– Маша… Что это значит?

– Поцелуйте меня, Виктор, – попросила она, подставляя ему свои губы.

Он молча продолжал смотреть на неё.

– Я люблю вас. А вдруг вы не вернётесь?

Рано или поздно это должно было произойти. Виктор знал, как Мария относится к нему. Но у них не могло быть ничего общего, даже если бы не появилась Елена.

– Маша, – барон взял её за плечи. – Ты не должна так делать. Ты скоро выходишь замуж, не нужно целовать других мужчин. Тем более – женатых.

– Я не хочу выходить замуж, не ощутив поцелуя любимого хотя бы раз.

Он отпустил девушку и отвернулся.

– Езжайте домой, княжна.

– Вы любите её, да?

– Люблю. Но это не меняет ничего для вас.

– А ведь всё из-за неё. Из-за Елены я могу потерять брата. И вас.

– Княжна, прекратите, – Виктор встал на ноги. – Я к вам никакого отношения никогда не имел. Ваши родители бы не позволили. Бросьте эти детские мысли. Пора взрослеть. Елена ни при чём здесь. И если бы ваш брат не оскорбил её – этой дуэли бы не было. Не вините её.

– Простите, – прошептала девушка.

Мария вскочила на ноги. В глазах её были слёзы и стыд. Княжна, не попрощавшись, выбежала прочь.

***

Девушка стояла за дверью кабинета. Её сердце гулко билось в груди, а кулаки невольно сжались до боли от врезавшихся в кожу ногтей.

Елена пришла поговорить с Виктором и случайно услышала часть его разговора с Машей.

Вот, значит, как. Вот кого юная княжна любит. Это про Гинцбурга она говорила, когда была в доме барона после падения Елены с лошади. Как же она раньше не догадалась?

Мария вылетела из кабинета Виктора и столкнулась за первым же поворотом с баронессой. Княжна остановилась напротив, широко распахнув глаза. На щеках горел румянец стыда. Елена смотрела на неё, не в силах принять правду – та, кого она считала подругой, близким человеком, почти сестрой, просила поцелуев у её мужа…

– Маша, как ты могла? – спросила Елена её.

– Прости, – из глаз Волконской полились слёзы, а лицо исказилось неподдельной болью.

Мария закусила губу. Больше она не сказала ни слова, подхватила подол платья и убежала в карету, на бегу надевая свою шубу.

После этой сцены баронесса не смогла бы говорить с Виктором. Откуда вдруг в душе это жгучее чувство? Это ревность? Но ведь Елена не любила барона!

Нет, просто все кругом её предали. Виктор поспорил на Елену, Маша – хотела получить её мужа.

Девушка вернулась в спальню, желая успокоиться и позже попытаться поговорить с ним снова.

***

Уже поздно вечером Виктор пришёл сам. Елена застыла на месте у зеркала, где расчесывала гребнем волосы, устремив взгляд на мужа. Он был серьёзен и собран.

– Елена, я хочу поговорить с тобой.

– Говори, – обернулась она к нему, положив гребень на стол.

– Завтра дуэль. Я могу не вернуться.

Когда Виктор вновь напомнил ей о том, что действительно может произойти, её пробила дрожь. Испарина выступила на лбу, и дышать стало трудно.

– Не нужно ездить туда, – решилась Елена высказать своё мнение. – Он того не стоит.

– Он оскорбил тебя. И меня.

– Мне всё равно. Мне достаточно того, чтобы его больше не было в нашем доме.

– А мне – недостаточно. И вообще, почему ты меня останавливаешь? Не хочешь ли ты сказать, что ты полюбила меня вдруг?

Баронесса молча закусила губы. Она и сама до конца не знала, что именно движет ей сейчас больше всего.

– Тогда я поеду.

Неожиданно Виктор обхватил её лицо своими большими ладонями и прижался к её губам. Поцелуй был горьким. Мужчина прощался с любимой. Ей не хотелось отпускать мужа. Внутри всё кричало и горело огнём. Но Елена молчала. Сказать ему слова любви она не могла, а что ещё бы его остановило – не смогла придумать.