***

В один из вечеров, вернувшись после работы домой, Гриндо, снял со стены бубен и, сев на кровать, провел по нему рукой. Это уже стало ритуалом. У него хранилось много сувениров, купленных у Китлали, но этот был особенным. Он олицетворял знакомство с южной красавицей. И, кажется, науа попали в точку, назвав этот бубен ритуальным.

– Я думаю о ней с утра до вечера, – тихо произнёс Гриндо, обращаясь то ли к Ардане, то ли к самому себе. – Я не знаю, что мне делать! – он оторвал взгляд от бубна и посмотрел на сестру: – Смешно, да? Взрослый здоровый мужик, а терзает себя, как зелёный юнец.

– Во-первых, ничего смешного я здесь не вижу, – сказала Ардана, откладывая на тумбочку книгу, которую до этого увлечённо читала. – А во-вторых, возраст и мышечная масса тут ни при чём. Особенно последнее. А вот с влюбленностью твоей я действительно не знаю, что делать! Слушай, а может, в следующий раз признаешься ей в любви? Пошлёт – поставишь точку. Ответит взаимностью…

– Многоточие… – вздохнув, сказал Гриндо. – Нет, сестричка, взаимностью она не ответит. Она другая. Совсем другая.

– Так и будешь к ней всю жизнь ходить на «свидания»?

– Не знаю.

– Ходи! Потом откроем музей «Культура науа», – Ардана пробежалась взглядом по стене, пестрящей украшениями. – Это даже лучше, чем быть бродячими музыкантами.

– Ардана, я рад твоему стремлению обеспечить нашу старость, но прекрати, пожалуйста, издеваться! И без тебя тошно.

– Всё, молчу.

Молчала Ардана ровно двадцать секунд.

– Может, мне тоже познакомиться… с каким-нибудь парнем из науа? – в шутку сказала она. – Будем вместе страдать.

– Нет, я, скорее, забуду Китлали, чем стану причиной твоих страданий, – запротестовал Гриндо, восприняв слова сестры всерьёз.

Горько усмехнувшись, он поднялся с кровати и повесил бубен на стену.

В этот момент в комнату заглянул Хорнс – секретарь Нилфри.

– Господин Нилфри вызывает вас к себе, – сообщил он.

Гриндо с Арданой встревоженно переглянулись.

Что ещё случилось? Неужели слова о бродячих музыкантах оказались пророческими?

– Нас увольняют? – могильным тоном спросила Ардана.

– Понятия не имею, – сказал Хорнс и вышел из комнаты.

Брат с сестрой ещё раз переглянулись и отправились вслед за ним с видом людей, идущих на эшафот.

– Проходите, – отозвался Нилфри на стук в дверь.

Ардана вслед за братом проследовала в просторный, заставленный мебелью лучших митранских краснодеревщиков кабинет.

Хозяин жестом пригласил их присаживаться на стулья, что стояли напротив его стола.

– Вы работаете у меня не первый год, – сразу перешёл к делу он. – Поэтому нет необходимости лишний раз говорить о моём доверии к вам. Однако сейчас, когда железнодорожная отрасль активно развивается, у меня появляется всё больше и больше завистников и недоброжелателей. Поэтому я хочу увеличить количество телохранителей. Нет, я не ставлю под сомнения ваши профессиональные качества. Просто хочу чувствовать себя в абсолютной безопасности.

Нилфри замолк, о чём-то задумавшись. Гриндо с Арданой молча ждали продолжения. Худшие ожидания, к счастью, не оправдались. Теперь оставалось понять, что хозяин хочет конкретно от них.

– У вас есть знакомые профессиональные телохранители, которым можно доверять? – спросил Нилфри. – Дело в том, что нынче я опасаюсь нанимать людей со стороны. Даже по рекомендациям. Проверенные каналы иногда дают сбои.

– Есть двое парней, – кивнул Гриндо. – Несколько лет назад мы вчетвером работали у одного очень состоятельного купца.

– Отлично, – довольно кивнул Нилфри. – Чем они сейчас занимаются?

– Не знаем, честно говоря, – пожала плечами Ардана.