В дверь снова деликатно стучат.

- Леди, вам велено передать, что вас ожидают!

- Кто?.. – кое-как продираю глаза, зеваю в кулак.

- Его высочество старший принц Вольфред. Приказано проводить. Ещё приказано… простите, леди, но велено передать дословно: «Скажи, если станет артачиться, я сам за ней приду и вытащу из постели собственноручно».

Бормоча проклятия, откидываю одеяло и вскакиваю с кровати. Проверять реальность угрозы принца мне совершенно не хочется. Почему-то даже не сомневаюсь, что наглости ему хватит и на это. А моя баррикада, которая в дневном свете кажется совсем хлипкой и нелепой, уж точно не станет ему препятствием.

Солнце косо светит в окна противно-милым, золотым и розовым. Расцвечивает иней на стёклах тонким кружевом. Рань-то какая, господи! Вот же… самолюбивая задница. Плевать ему, что девушка, может быть, ещё спит. Что девушка, может быть, пол ночи не могла уснуть его стараниями. Если ему чего-то надо, значит вынь да положь!

Другая мысль тупо бьёт в подреберье.

Что, возможно, меня подняли ни свет ни заря, чтобы приказать поскорее выметаться отсюда.

Стискиваю зубы, надеваю на всякий случай обратно своё дорожное платье и засовываю ноги в удобные стоптанные башмаки. Волосы туго перевиваю лентой в косу. Выверенными быстрыми движениями застёгиваю лекарский пояс.

Я готова.

У самого порога бросаю взгляд на платье, жалкой кучкой голубой ткани лежащее посреди комнаты. Трясу головой, выгоняя непрошенные воспоминания. Но против воли кровь бежит по венам быстрее, когда иду вслед за лакеем туда, где меня будет ждать принц.

Идём мы долго запутанными лабиринтами дворцовых переходов. Чёрт подери, куда меня ведут? В казематы на допрос, не иначе.

Чем дольше длится ожидание встречи, тем сильнее закручивает пружину тревоги у меня внутри. С каждым шагом волнение захлёстывает всё сильнее.

В конце концов, слуга толкает неприметную маленькую дверь в стене и с учтивым кивком пропускает меня вперёд. На его бесстрастной физиономии не отражается никаких эмоций. И я понятия не имею, что меня там ждёт…

…Останавливаюсь в восхищении, задирая голову. Даже не ожидала, что в этом каменном склепе под названием дворец Северных стражей может скрываться такая красота! Настоящее чудо посреди зимы.

Целый сад под куполом. Благоухание цветов окутывает меня тёплым облаком, напоминая о весне. Этот запах трогает что-то глубоко у меня в душе, до слёз. Как будто тает осколок льда, засевший глубоко внутри. Что-то давнее, что-то родное, что-то… связанное, с детством.

А посреди округлого пространства меня встречает раскидистое дерево с пышной кроной.

Но из-за ствола мне навстречу делает шаг человек, присутствие которого тут же рушит всю идиллию, и я внутренне подбираюсь, как ощетинившийся ёж.

- Доброе утро, моя дорогая. Как вам спалось?

Сегодня на нём тёмно-синее. Без всяких роскошных вышивок, очень простое, очень ему идёт.

А особенно идёт Вольфреду здоровенный след от моего кулака на всю скулу. Я даже залюбовалась на миг. Отличная работа.

Подхожу ближе. Я не стану его бояться. Пусть это видит.

- Великолепно. У меня было замечательное настроение! – нагло вру, демонстративно разглядывая результат своего труда по усовершенствованию принцевой физиономии. Чтоб знал, что я ни капельки не жалею, что распускала руки. Он ведь не жалеет, что распускал свои?

- Я рад. Обращайтесь, - принц пытается улыбнуться, но морщится. Больно? Вот теперь моё настроение улучшилось ещё.

- Но тогда у вас слишком быстро кончится свободное место на лице, - язвительно добавляю я, делая ещё шаг ближе по высокой траве. Здесь никаких дорожек. Это место явно только для избранных. Боюсь представить, сколько стоит цветок из этого сада, и как тщательно их охраняют, чтоб никто не сорвал. Цветы посреди зимы – целое сокровище! Особенно зная скудную северную природу. Здесь не обошлось без магии, я уверена.