- Выбирай противника, - тем временем приказал он.

Пытаясь совладать с поднимающейся внутри паникой, я медленно переводила взгляд с одного адепта на другого и понимала, что любой из них намного ловчее меня, искуснее и сильнее. Мне, в любом случае, не выстоять в бою ни минуты. Однако, хорошо усвоив, что здесь нельзя показывать слабость, я указала взглядом на худую и, на первый взгляд, хрупкую девушку.

- Рэс, в центр площадки! - скомандовал Мастер и снова взглянул на меня: - Выбирай оружие.

Я посмотрела в сторону деревянного стеллажа, стоящего чуть в отдаления от площадки. На поверхности были разложены разные виды оружия, начиная с хорошо сбалансированных мечей, до тонких и узких кинжалов. Шикарный выбор, вот только проблема в том, что я не владела ничем из этого широкого ассортимента. Разве что немного была знакома с короткими саблями, искусству боя которыми Змей пытался меня научить.

Чтобы не выдать своего сомнения и неуверенности, я не раздумывая выбрала ноэры и вышла на площадку. Уже привычно встав в позицию, я следила за противницей, пытаясь не пропустить ее первый выпад.

Девушка медлила, а меня одолевал самый настоящий страх. В крови током бился адреналин, и я с трудом сдерживала крупную дрожь, пытаясь успокоить себя тем, что этот бой показательный.

Тем временем Мастер пересек периметр площадки и остановился возле свисавшей пеньковой веревки, привязанной к тяжелому языку колокола.

Когда над площадкой грянуло, моя противница прыгнула вперед. Ее мечи, словно две сверкающие молнии, сшиблись с моими. Я и сама не ожидала, что успею выставить защиту, но, видимо, сегодня удача все же была на моей стороне.

Раздался скрежет. Железо сверкнуло пугающе и кровожадно. С трудом я сдержала удар и попятилась, спасаясь от прорывающихся сквозь мою защиту клинков.

Мечи девушки бешено вращались. Она давила, нависала, плющила даже не столько мою оборону, сколько меня саму, мою силу и волю к сопротивлению. Краем глаза я заметила сосредоточенное лицо Мастера - он неотрывно следил за нашим боем, как и другие храмовники, стоящие чуть поодаль. А Рэс все усиливала и усиливала натиск. Я оказалась погребенной под шелестящей лавиной начищенной стали. По лицу струился пот, и все что я могла - защищаться. Потому что знала, что нельзя пропускать удары, потому что мы сражались без доспехов. И все же пропустила…

Я не сразу почувствовала боль. Сперва что-то рвануло левый бок, но я не обратила на это внимания, продолжая отбивать удары. Но потом силы как-то сразу исчезли, краем глаза я заметила тянущийся за мной по песку кровавый след и поняла, что на этот раз Рэс не промахнулась.

****

Разящая сталь снова взметнулась, со свистом рассекая воздух, а я не успевала уклониться. В голове молнией пронеслась мысль, что Мастер решил устроить поединок лишь для того, чтобы избавить Храм от такого недоразумения как я. Или таков был приказ Настоятеля? Третьего было не дано, потому что я очень сильно сомневалась в том, что Рэс решила взять инициативу в свои руки. Здесь ничего не делается без приказов вышестоящих…

Прекрасно понимая, что это мой последний миг, я зажмурилась и вдруг услышала лязг столкнувшейся стали. Медленно открыв глаза, сначала увидела мягкие кожаные сапоги, позволяющие обладателю бесшумно передвигаться. Все еще не веря, что до сих пор жива, с трудом подняла голову и уткнулась взглядом в широкую спину, заслонившую меня от гибели. Мужчина стоял не шевелясь, но я ощущала исходившую от него опасность, словно от свирепого и безжалостного хищника.

- Прочь, - прорычал он, и я с трудом, но все же узнала обладателя голоса.