– Этот огонь шлет поздравление новому браку. Получи хорошего мужа, переступив через него.

– Огонь?

– Да, огонь, – пробасил сзади Роден.

Я приподняла вуаль и только сейчас заметила у края дорожки чугунок, внутри которого горело пламя.

«Да вы издеваетесь?» – вскипела я.

Перепрыгнуть через этот костер и не подпалить платье было невозможно.

– Муж у меня и так будет, – проворчала я и спокойно обошла горшок.

Никто не настаивал на соблюдении традиции. Да и некому было. Семейство Висбуров куда-то испарилось, жених еще не показывался. Меня окружали горожане и слуги.

– Невеста знакомится с женихом, не видя его, – выкрикнул распорядитель.

– А что дальше? – спросила я у Родена.

– Проходите во двор, молодая хозяйка.

– Вот заладил, – пробурчала я и ступила на дорожку, посыпанную алыми лепестками роз. Вдоль нее с двух сторон стояли гости. Они перешептывались, хлопали в ладоши. Леди и барышни шуршали туго накрахмаленными юбками, звенели украшениями.

И со всех сторон несся шепот:

– Марьяжная невеста.

– Марьяжная невеста.

– Не будешь слушаться мать, тоже станешь такой, – сказал кто-то громко.

Я обернулась, но заметила лишь сиреневую юбку, скрывшуюся за внушительной фигурой мадам.

– Роден, сколько все это будет продолжаться? – взмолилась я. – Где господин Нед?

– Он ждет вас в праздничных покоях, молодая хозяйка.

– Твою ж мать!

– Приятный день и приятное событие! – завопил рядом со мной низенький человечек в серебристых одеждах. – Молодожены встречают гостей!

Он взлетел на крыльцо и ударил посохом. Я молча разглядывала его.

– Это кто?

– Распорядитель свадьбы.

– Ясно.

– Молодая хозяйка, вы должны приветствовать гостей, – шепнул Роден. – Поднимите вуаль.

– А снять ее совсем можно?

– Нет. Церемония не закончена.

– А где господин Нед?

– Занят делами, завтра открытие магазина с новыми товарами. Все горожане ждут. Господин подписывает бумаги.

– Что б ему пусто было!

Казалось, Неду совершенно не нужна была ни эта свадьба, ни эта суета. Настоящий бизнесмен, занятый по горло работой. Я и сама недавно такой была.

Грустный комок невольно сжал сердце и застрял в горле. За что мне это приключение?

– Рианна, Рианна, – услышала я голос Ганера. – Поздоровайся с нашим гостем.

Радостный кузен Неда вел ко мне важного господина в расшитом золотом камзоле. Его галстук был повязан пышным бантом.

Лорд Алишер крутился рядом и довольно потирал руки, видимо, представляя, как я сейчас опозорюсь.

Захотелось при всех показать этим гадам средний палец. Жаль, не поймут значение жеста.

– Роден, есть в этом доме длинный кусок жесткого холста? – дернула я за локоть гиганта и показала глазами на свадебную вывеску. – Примерно такой.

– Найдется на складе.

– Тащи его сюда. А еще чернила, ручки и кисти, мелки, угольки. Короче, все, что у вас есть для письма. Живо!

Только Роден исчез, как рядом оказался Ганер с гостем.

– Рианна, помнишь, мы встречались на дне рождения Неда? – бросился ко мне господин с бантом. Поймав мой растерянный взгляд, он притворно возмутился: – Неужели не узнаешь меня?

«Роден, поторопись!» – мысли юлой завертелись в голове.

– Здесь мой племянник! – выкрикнул лорд Алишер, не дав мне опомниться. – Прошу, прошу!

Он привел целую толпу незнакомцев, и все они смотрели на меня с любопытством.

– Это Рианна? Такая невинная и юная! – сказал женский голос.

Я внутренне сжалась. Вспомнилась сказка о царе Султане, где князь Гвидон оборачивался то мухой, то комаром. Увы, у меня не было своей царевны-Лебедя, которая могла бы помочь, поэтому я молчала и глупо улыбалась во весь рот, мысленно подгоняя гиганта.

Но пауза затягивалась. Гости выжидательно смотрели на меня, а я на них. Кто-то толкнул меня в спину.