«Нас нагоняют, капитан!» – крикнул Пабло с марса.

Стелсон окинул взглядом горизонт и принял решение. «Держим курс на риф!» – скомандовал он, указывая на едва заметную полоску пены впереди по курсу.

«Вы с ума сошли?» – воскликнул Ван Хорн. «Мы разобьемся о кораллы!»

«Доверьтесь мне,» – твердо сказал Стелсон. «Я знаю эти воды.»

Когда «Искупление» вошло в узкий проход между коралловыми рифами, на палубе воцарилась напряженная тишина. Все взгляды были прикованы к капитану, чьи руки уверенно держали штурвал. Королевские шлюпы неумолимо приближались, их пушки уже были готовы открыть огонь.

«Капитан,» – обратился к Стелсону Ван Хорн, «нам нужно поговорить о монете. Что это за тайна, которую вы скрываете? Вы навлекли на нас проклятие?»

Стелсон покачал головой. «Сейчас не время, Ван Хорн. Мне нужно сосредоточиться на…»

Его слова прервал оглушительный грохот – ядро с одного из преследователей разнесло в щепки кормовые перила. Обломки дерева осыпали палубу, царапая лица членов экипажа.

«Всем лечь!» – крикнул Стелсон, резко поворачивая штурвал. «Искупление» накренилось, едва не задев борт о торчащий из воды коралл.

«Приготовиться к повороту оверштаг!» – скомандовал капитан. «Как только я дам сигнал, распустите все паруса!»

Экипаж замер в напряженном ожидании. Стелсон вглядывался в лабиринт рифов, высчитывая момент. Внезапно он почувствовал, как изменился ветер.

«Сейчас!» – закричал он. «Паруса!»

В мгновение ока команда привела приказ в исполнение. Паруса «Искупления» наполнились ветром, и корабль рванулся вперед, словно испуганная лошадь. Позади раздался треск – один из преследователей налетел на риф.

Выйдя в открытое море, экипаж разразился радостными криками. Стелсон перевел дух и окинул взглядом свою команду. На их лицах он увидел не только облегчение, но и уважение.

«Господа,» – обратился он к ним, «я знаю, у вас много вопросов. И вы заслуживаете ответов.» Он сделал паузу, собираясь с мыслями. «Я был офицером королевского флота, пока меня не обвинили в измене. Обвинение было ложным, но доказать это я не смог. Теперь моя цель – восстановить свое доброе имя и раскрыть заговор, который привел меня на путь пиратства.»