Однажды я спрятал её на очень высокой горе, которую местные жители называют Джомолунгма! – с энтузиазмом похвастался Хорс.

– Хорошо. И когда отправимся в путешествие? – спросила Настя, стараясь скопировать интонацию мальчишки.

– Интересно, откуда во мне эта жажда открытий и новых впечатлений? Раньше я мечтала лишь о спокойной и размеренной жизни без постоянных насмешек мачехи и Марфы, – мелькнула у неё в голове мысль.

– Завтра утром нам нужно заняться подготовкой. Ну, еда там, всё необходимое…. Надеюсь, управимся за пару дней, – деловито произнёс Хорс.

Весь следующий день Настя активно помогала со сборами. Мороз занимался починкой саней, а Северин как обычно где-то пропадал. Вечером все вместе пообедали. Впервые за долгое время Северин казался весёлым и искренне смеялся шуткам Хорса. В то же время Мороз, казалось, был чем-то огорчен и наблюдал за происходящим с отстранённым хмурым видом.

После ужина Хорс поспешил наверх изучать карту земель, которую ему передал Мороз, а Настя занялась мытьем посуды.

– Как ты относишься к этому небольшому приключению? – спросил князь.

– Теперь моя интуиция стала работать гораздо лучше. Я не услышала его шагов, но почувствовала, что он рядом. Кажется, будто в его присутствии даже тишина становится другой, необычной, – осознала вдруг Настя.

– Честно говоря, я с нетерпением жду его. Даже не знаю, откуда у меня этот задор, возможно, на меня так влияет Хорс, – с улыбкой проговорила девушка, не оборачиваясь. Теперь половицы выдавали движение Мороза лёгким скрипом. Девушка не стала оборачиваться, но проследила за звуком, представляя его размеренный шаг.

– Хорошо. Возможно, новость, что жених ищет тебя, обрадует ещё больше? – произнёс Мороз.

От неожиданности Настя выронила глиняную тарелку, и она с тихим жалобным треском раскололась на две половинки. Настя замерла, словно заворожённая. Очнувшись, она быстро собрала осколки, уловив тонкий аромат хвои.

– Я не хочу уезжать, но так скучаю по батюшке, Ване и Илье! Да, я скучаю и по нему, но только как по другу, не более того. Раньше я думала, что «стерпится – слюбится», и лучше уж быть замужем за другом, чем вовсе оставаться одной. Но теперь понимаю точно, что не могу стать его женой, – хотелось сказать Насте, но она сдержалась и произнесла вслух совершенно другое.

– Я так рада, что он, как и раньше, верит в меня. Он считает, что я хороший человек, и мне обязательно нужно с ним увидеться. Ты поможешь мне его найти? – спросила Настя.

На мгновение ей показалось, что в глазах Мороза мелькнули печаль и сожаление, но затем его лицо вновь стало непроницаемым, как лёд. Он кивнул и тихо произнёс: – Я выполню твою просьбу, Настя.

В тот же миг свечи в комнате погасли, погрузив её во тьму. – Он исчез, – подумала Настя. Она услышала, как тихо потрескивает лёд, покрывая дверь, ведущую из комнаты.

– В последнее время он стал таким загадочным. Может быть, он испытывает те же чувства, что и я? – размышляла Настя, расчёсывая волосы в своей светлице. Она залюбовалась сиянием северных огней, что плясали на потолке светлицы.

– Нет, князь не может полюбить деревенскую простушку. Не стоит терзать своё сердце напрасными надеждами, – решила девушка, погружаясь в сон. – Мне достаточно просто быть рядом с ним, – прошептала она, засыпая.

Настя проснулась ранним утром. Хорс, как всегда, бегал по комнате, не давая никому покоя. Девушка растопила печь, чтобы согреть кухню, обычно здесь было теплее. Она закуталась в тёплый платок и с лёгкой дрожью взглянула на изморозь, покрывавшую кухонную дверь причудливым узором.