– Что это? – впервые в голосе Ван Райана появился слабый намек на заинтересованность.

И тут я вспомнила, что только тридцать процентов подписчиков журнала – женщины. Вдруг статистика окажется примерно одинаковой в обоих мирах…

– Э-э-э, забудь все, что я сейчас сказала… – и жестом открестилась от своих слов.

Ван Райан покачал головой и вдруг вымученно улыбнулся.

– Кристина, возвращайся в гостиную и дождись меня там. Это все, о чем прошу…

Он собирался уйти в спальню, когда я вдруг произнесла:

– И, знаешь… Мне кажется, что перчатки из кожи дракона должна носить я…

– Хорошо, я учту, – сказал он и закрыл за собой дверь.

Мне оставалось только молча выйти в гостиную. Хорошо, что с его здоровьем все в порядке, а то на какое-то мгновение мне и правда стало страшно.

На выходе из коридора меня ждала неприятная неожиданность. Фея Мими встречала меня у двери со сложенными на груди руками. Она почти безразлично кивнула на диван.

Я подошла и уселась, закинув ногу на ногу. Мими неприятно кашлянула. И как я сразу не поняла, что кашель тогда в додзе был женский… Впрочем, не имеет значения. Этот маленький цербер теперь не спустит с меня глаз. А я… и так увидела больше, чем рассчитывала. Например, господина директора после душа…

И тихо посмеялась над ситуацией.

Фея снова кашлянула, и я раздраженно уставилась на нее. Мое пристальное внимание ничуть не смущало Мими. Она лишь расправила подол своей формы и сложила руки на переднике.

Брошенный украдкой злорадный взгляд, и фея снова опустила голову, изображая кроткую горничную. Просто интереса ради, мне захотелось изучить это создание не в состоянии гнева. Потому что там, на кухне, она напугала меня до икоты.

Ее кожа будто переливалась при каждом слабом движении, особенно веки и скулы. Точеные черты маленького личика должны были вызывать умиление, но, по понятным причинам со мной сейчас этот номер не прокатывал.

Я запрокинула голову на спинку дивана и закрыла глаза. Так я хотя бы не буду ее видеть, пока жду.

А ждать пришлось немало.

Кажется, минут через двадцать, когда меня уже начала усыплять тишина, наконец, появился Ван Райан. Снова в привычном костюме, он вышел из жилой части апартаментов, поблагодарил Мими и попросил ее оставить нас одних.

Фее, похоже, совсем не нравилась такая перспектива, однако она не смела перечить Драйдену и с поклоном растворилась в воздухе. Надеюсь, подслушивать это «милейшее» создание не станет?

Для меня до сих пор загадка, о чем хочет со мной поговорить Ван Райан, раз об этом никто не должен знать…

Как только в гостиной не осталось никого, кроме меня и директора, малейший налет сонливости тут же пропал. Я отлепилась от спинки дивана, подхватила свою папку, надеясь, что теперь-то меня отпустят восвояси, и поспешила к нему.

Кажется, я даже улыбалась, предвкушая наслаждение последним свободным вечером в Вашингтоне. Ведь совсем скоро меня будут ждать тренировки, ненормированные рабочие дни и учебники. Криминалистика меня не пугала, а вот юриспруденция совсем наоборот…

Но чем ближе я подходила к Драйдену, тем сильнее вытягивалось мое лицо.

Он держал перед собой какой-то небольшой, покрытый темной кожей футляр. И я резко затормозила, когда он начал его раскрывать, а внутри оказался старинный перстень с темным, почти черным, крупным камнем.

Мне поплохело. Я закашлялась и вопросительно вытянула вперед палец, совершенно не понимая, что происходит.

– Ван Райан… – с трудом выдохнула я. – Если это шутка, то очень хреновая даже по моим меркам…

Он лишь снова усмехнулся, но как-то хитрее обычного.

– Этот перстень принадлежал Эдвину Бересфорду, – Драйден заговорил четко, пристально глядя в мое вытянувшееся лицо. – Он передал его мне, как символ того, что я стал его Защитником. Господин всегда передает своему Защитнику какой-то ценный предмет во время церемонии посвящения…