В голубом убранстве бального зала, украшенного нежно-розовыми пышными букетами оранжерейных цветов, гости расположились на старинных мягких креслах и диванах, выстроенных вдоль стен. Завсегдатаи столичных салонов обсуждали последние новости, приглядывались к собравшимся, определяли, с кем бы потанцевать, познакомиться или завести легкий разговор, который потом можно будет направить в нужное русло, чтобы выяснить занимательные подробности личной жизни отсутствующих персон, небезызвестных в свете.

К Соланж подошла расстроенная Люсьена и шепнула:

– Ты зачем обратилась к виконту Фармасу с таким провокационным вопросом? Он чуть не испортил вечер своим бестактным поведением. Видела, как на него все смотрели?

– Не я это начала, – отозвалась Сола защищаясь. – Джулс его спросил.

– Прекрати так называть его высочество! – шикнула на нее с негодованием сестра. – Это уже просто никуда не годится. Оставь принца Джулиана в покое и займись распределением пар для танцев. Только смотри, чтобы никаких скандалов между гостями.

Соланж надулась, недовольная выговором, но потом сообразила, что так проще всего отомстить виконту, и с воодушевлением ответила:

– Хорошо. Сделаю все в лучшем виде.

Люсьена с сомнением покосилась на нее, но промолчала, поглощенная не самыми приятными мыслями.

– Что с тобой? Гости утомили? – спросила с тревогой Сола. − Может, тебе немного отдохнуть? Я распределю пары и временно за всем присмотрю.

Личико Люси исказила страдальческая гримаса.

– Не могу. У меня первые два танца заняты важным гостем.

Глаза Соланж округлились от удивления. Кристиана на празднике не было, отец не пожелал его видеть, а кроме своего обожаемого графа, Люсьена ни с кем не согласилась бы танцевать более одного раз, разве что с принцем или королем, которым не откажешь.

– Кем это?

Люси чуть не плача выдавила:

– Виконтом Фармасом. Отец попросил его развлечь. Сказал, виконт давно не был в столице и еще не восстановил прежние знакомства. Я должна помочь ему освоиться.

В груди у Соланж поселилось неприятное ощущение тяжести и неудобства, точно кто-то внезапно поместил короб соли на хранение и забыл вытащить.

– С чего бы отцу переживать о каком-то виконте? – буркнула она.

– Помнишь, папа все время рассказывал разные истории про идеального Лео? Так вот, это именно он и есть.

Сола с обескураженным видом поглядела на сестру, пытаясь убедиться, не шутит ли она, но та оставалась предельно серьезной и главное – до невозможности печальной.

Отец без конца ставил дочерям в пример сына своего старинного друга. Пресловутый, опостылевший сестрам Лео, по его словам, был совершенством во всем, и девочки должны были подражать ему и не расстраивать папочку.

– А я думала, непогрешимый удалец-молодец Лео – плод суровой отцовской фантазии, – пробормотала Соланж, все еще находясь под впечатлением.

– Как видишь, нет. – Люсьена тягостно вздохнула и собралась с духом: – Все, хватит болтать, а то гости заскучают. Пойди займись делом и постарайся, чтобы все были довольны.

– Не волнуйся, – с лукавым блеском в хитрющих глазах отозвалась Соланж. – Скучно точно не будет.

Люсьена догадалась, что сестра задумала очередную каверзу, но помешать ей уже не успела – распорядитель объявил первый танец. По традиции его исполняли хозяин и хозяйка дома, но командующий благополучно перепоручил Люсьене эту почетную обязанность после ее совершеннолетия. Как старшая и взрослая дочь она должна была танцевать с одним из дорогих гостей. Чаще всего это был принц Джулиан, представлявший правящий род на светских мероприятиях, которые король посещать не любил. Но сегодня по настоянию отца кавалером Люси стал виконт Леон Фармас, чему его высочество несказанно обрадовался, не желая оставлять свою спутницу в одиночестве.