– Лиен, узнай, почему они попытались позаимствовать у нас топливо столь экстравагантным способом? – Бил постарался высказаться как можно деликатнее. – Мы бы не отказали… стоило только попросить…

– Мы тут несколько одичали! – ответил Игнатьев, не дожидаясь перевода, он не выглядел смущенным.

– Вселенская традиция… – начал Валентин.

Но Ветров перебил его:

– Давайте не будем пугать гостей!

Он повернулся к Кацнальсону и заговорил на английском языке:

– Мы заметили, что неподалеку от нашего лагеря совершил посадку космический корабль. По его форме мы предположили, что он принадлежит внеземной цивилизации. Мы не знали, как пришельцы к нам отнесутся. И поверьте, у нас есть основание, чтобы сомневаться, что встреча будет дружелюбной. И на всякий случай нам хотелось обеспечить себя возможностью быстрого передвижения. Топливо у нас закончилось два года назад, почти сразу после высадки на планету, а в ваших машинах используется тот же принцип работы. Мы планировали дождаться более удобного случая, где-нибудь на трассе. Но этой ночью две отчаянные головы втайне от остальных решились на дерзкий поступок. Топлива они не раздобыли, зато выяснили, что вы – свои. И чтобы загладить ночное недоразумение, мы решили пригласить вас на торжественный ужин.

Лиен радостно вздохнула, значит она может отдохнуть от стряпни.

– А почему вы ночью не сказали нам, что вы свои? – удивился Монен.

– Инстинкта самосохранения! – Филипп улыбнулся. – У нас уже есть негативный опыт контакта с разумными.

– Эпическая встреча получилась! – Фили Монен поглядел на Быстрова с симпатией, угадав в нем собрата – весельчака. – Но согласитесь, воровать нехорошо!

Первым от смеха прыснул Сева.

– Не моя была идея! – он стрельнул глазами в навигатора.

Среди обеих делегаций случилась истерика. Сквозь приступы хохота Монен еле выдавил из себя вопросы:

– И все-таки, кто вы? И как оказались на планете раньше нас?

Смех разом стих. Все выжидательно уставились на бородача. Он не стал тянуть резину и вкратце рассказал о злоключениях их экспедиции.

– По сути наша встреча – встреча прошлого с будущим! – закончил он. – И теперь мы можем сказать, что наконец-то вернулись домой.

– Вы с пропавшего корабля русских, который первым отправился в Центр Галактики с экипажем на борту? – Джек Краткий таращился на Ветрова так, словно у него за спиной горел хвост.

– Вы поразительно догадливы! – Филипп широко улыбнулся.

– Вы тот самый Ветров? – голос Монена дал петуха.

– Перед нами живая легенда! – протараторила раскрасневшаяся Лиен.

Филипп поклонился.

– Однако люди научились использовать анабиоз только через столетие! Как же вам удалось?

– С анабиозом нас познакомили чужие.

– Как? Кто? Когда это было? Какие они? – посыпалось со всех сторон.

Бил Кацнальсон так долго тряс руку Ветрову, что физик заподозрил, не решил ли он оттяпать ее в качестве сувенира.

– Сенсация! – Кацнальсон не удержался и обнял Ветрова, потом кинулся обниматься с навигатором. – Надо послать сообщение на Землю. Сегодня же! Возвращение героев! Сквозь века!

Джек Краткий тоже ликовал, победоносно взирая на Билла.

– А что я говорил? Воровство! Животное! Я знал, что что-то случится еще на корабле! Как я рад, что присоединился к экспедиции! Познакомиться с автором открытия «Нуль-пространства» это вам не автографы собирать у артистов! С первым экипажем! – Джек даже прослезился.

Билл нахмурился, в словах старого друга что-то его смутило.

– На планете есть настоящий абориген! Мальчик. Родился уже здесь! – поделился новостью Сергей Кравцов.

– А вы не теряли время зря… – протянул Монен.

– Только болеет часто! – пожаловался отец мальчика. – Он пережил анабиоз еще до рождения. А мы в суматохе, когда уходили со свалки не сохранили аппарат, синтезирующий вакцину для усиления иммунитета. Не до этого было!