Нервное постукивание и ритмичные толчки в спину выдернули мужчину из дремоты. Элизабет упёрлась лбом в изголовье его сиденья, попутно выбивая ногами всю пыль из своего коврика. Покачивания и редкие прыжки на заваленной снегом дороге доставляли ещё больше дискомфорта, вцепившись в ручку над своей головой девушка почувствовала, как её тело начинает гудеть и ныть от усталости. Все тел затекло, а мышцы сводило в узком пространстве салона.

‒ Вы имеете хоть малейшее представление о том, куда мы едем? Да ладно просто едем! Где мы? ‒ с ноткой отчаяния в голосе спросил Билл, и его сиденье перестало ходить ходуном.

Водитель покосился на чёрный экран своего телефона: пару часов назад ‒ полезная вещь. Сейчас это была просто севшая металлическая коробочка, а встроенный навигатор выписывал на карте невообразимые фигуры пилотажа, закидывая машину то в Лион, то в Турин.

‒ Можете не беспокоиться, – воодушевленно начал проводник. – Я живу здесь достаточно долго, чтобы свободно ориентироваться на местности и, зуб даю, мы не заблудились. Еще чуть-чуть, и увидим вершину Монблан – самая высокая точка в Альпах! ‒ пара встревоженных ноток в его голосе и неуверенный взгляд в пустоту впереди себя оптимизма не внушали. Элизабет закатила глаза и устало уронила голову на изголовье с характерным звуком глухого удара и тяжёлым вздохом.

– Мы хоть живыми туда приедем, или эта машина станет нашим катафалком? Просто я так больше не могу, мы несколько часов крутимся по этим горам, и даже не приблизились к нашему отелю! – Элизабет отмахнулась от успокаивающего жеста ее брата. – Ну ка тихо! Лично мое терпение уже на исходе. Еще пара десятков минут нашего снежного мореплавания с вот этим капитаном-навигатором, бензин закончится, мотор заглохнет. При благоприятном исходе данного путешествия наши окоченевшие останки обнаружат тут какие-нибудь туристы. Через месяц возведут стихийный мемориал, посвященный очередным экстрималам с нехваткой острых ощущений! А если очень сильно не повезет, то окажемся в музее лет через двести! – Пускай в глубине души девушка чувствовала, что часть вины лежит на ней, она посчитала неразумным со своей стороны поддаваться панике и скорее пыталась подбодрить попутчиков, чем осудить… Но получилось не очень, и вот водитель уже развернул голову на сто восемьдесят градусов, чтобы ответить на выпад.

– Дамочка, следите за своим языком! В конце концов, какие к мне претензии? Я всего лишь людей отвожу. Увы, Бог меня не наградил способностью контролировать погоду, – водитель похлопал в ладоши, а затем несколько раз щелкнул пальцами, приговаривая что-то вроде «абракадабра». – Видите? Не работает! Понаедут и начинают права качать.

– Да что вы…

‒ Впереди свет! ‒ быстро сориентировался Бэнард и постучал водителя по плечу, чтобы тот повернул в сторону бледных огоньков, которые с приближением машины становились все ярче и ярче.

Отель «Семь колец» во всей своей красе. Двухэтажное деревянное здание больше похожее на частный дом возвышалось в темноте и казалось настоящим спасением для путников. Вывеска с названием пару раз подмигнула, пока буква «ц» не решила взять перерыв и погаснуть. Билл пробежался глазами по зданию и зацепился взглядом за одно окно на втором этаже: засвеченная яркими лампами комнаты у стекла стояла чёрная фигура человека, сложившего руки за спиной. Он медленно развернулся и удалился вглубь помещения, после чего комната погрузилась во мрак так же быстро, как и осветилась.

Машина бухнула, подскочила, – двигатель принял невероятно тяжелое решение и заглох, – и по инерции продолжила своё движение вперёд до первого плотного сугроба, который остановил транспорт. Путь был окончен. Билл переглянулся с водителем, задавая немой вопрос, на что тот ткнул в приборную панель и хлопнул себя по бедру.