В Степи очень холодно. Зима, ветра. За беженцами остаются могильные курганы. Там хоронят не столько погибших агаронцев и ополченцев, сколько больных и слабых, детей. Страх и отчаяние, вой матерей и желание стариков остаться у могил. От мороза начался падеж скота. Животных режут, но мясо едят сырым, нужны костры, а с собой дров много не утащишь. Нужно поберечь то, что взяли, впереди долгий путь, скота ещё падет много.

Спали вповалку, так теплее, целые холмы людей и животных заметала зимняя пурга. Утром снова откапываться и в путь. Люди жалуются на обмороженные руки, ноги, носы. Всем не поможешь, раны от стрел куда опасней.

К основному потоку текут ручьём новые беженцы со всех концов некогда богатого Мериона. Вести распространяются быстро, король Таурис велел просить убежища у Ригорона. Он мудрый правитель, успел оценить риски и отправил людей в безопасные земли, под власть ригоронского императора. Туда кочевники не доберутся, а если и так, их встретит армия из мечей и копий.

Бальзаар набирает ополченцев, но и без того люди готовы обороняться. Стоит только прозвучать сигналу, и беженцы переворачивают телеги, ощетиниваются вилами, чтобы не подпускать неприятеля близко. Тактика верная, да только на протяжении всего пути сигналов опасности так много, что проще не двигаться с места, так и стоять в обороне, пока не замёрзнет последних страж. Если голова потока ещё идет, в хвосте люди отбиваются. Степные воины, словно стая диких собак, напирает с разных сторон, отбегают и снова нападают. И так день за днем, варвары потешаются над загнанными жертвами.

Гонцов и разведчиков направлять вперед нет смысла. Погибнут, напрасно загубленные жизни. Поначалу так и было, ни один не вернулся, кочевники вольготно чувствуют себя в зимней степи. Люди Бальзаара едва успевают защищать голову потока и подгонять отставших.

– Бальзаар, обнови покров невидимости над телегой детей, – попросила девушка.

– Уже сделал, – кивнул мужчина. – Хуже только. Принц Кудман отошел до ветра, а как вернуться, не знает. Не видит скрытую телегу и рад затеряться среди ополченцев. Ваше Высочество, быть может лучше снять заклинание? У вас это получится отменно.

У Бальзаара есть удивительный магический дар. Он умеет накрывать пологом невидимости предметы и людей. Однако на деле не так уж полезны его навыки. Телегу с венценосными детьми неприятель не видит, но не видит и любой иной. Уже не раз магия сыграла с ними злую шутку, на телегу наталкивались другие путники, авария за аварией. Тот, кто покинет телегу, не может найти ее при возвращении. А сам человек тоже невидим, от того принц Кудман терялся так часто, что проще его связать и приковать цепями к безопасному остову телеги.

Что толку от полога невидимости, если стрелы летят сквозь него и поражают с не меньшей частотой, чем без него.

– Почему ты не боевой маг? – сетовала девушка.

Бальзаар покачал головой и улыбнулся.

– Редкий дар, таких магов не встретишь. Искали в Мерионе людей с подобными способностями, ничего не вышло. Благо, нашли хотя бы одного Светоликого.

Есть в Агароне люди, способные собирать магическую энергию из всего сущего. Как они делают это, остается загадкой, природу их дара не объяснить суевериями, наукой и верованиями. Обычные люди, они не восприимчивы к магии, не могут совершать никаких магических действий, но без них магическая энергия не попадает в кристалл. Их называют светоликими, немного вызывающе и высокопарно, но такова уж историческая действительность.

Светоликие живут и служат в храмах, заряжают магические кристаллы для своих магистратов. Магическая энергия взята под контроль, ее нельзя использовать без решения высших магистратов. Свободные маги, если такие и есть, вынуждены в любом случае обращаться в храмы за наполнением кристаллов.