– Грида! – крикнула она и помахала свободной рукой. Второй продолжала держать царевича, однозначно привлекая внимание не только к себе, но и к нему.

«Богиня! Почему сюда?!»

Кощей попытался вырваться, но Марья, словно специально, ещё сильнее сплела свои пальцы с его.

– Грида! Старая ты коза!

– Марья! – Женщина заулыбалась. – Думала, тебя оборотни пожрали. Давно не захаживала.

– Пожрут, как же!

– А это кто с тобой? – Она прищурилась.

Кощей выдавил сухую улыбку.

«Только бы не узнала».

Грида подалась вперёд, и вдруг её брови взлетели вверх.

– Батюшки! Марья, это же… так это же…

– Грида, цыц. Молчи. Никто это. Просто мой хороший друг. – Марья нагло засунула руку в карман его кафтана, достала золотую монету и всучила её женщине.

Та быстро спрятала золото за пазуху и шёпотом затараторила:

– Это же царевич Кощей, ты что, не видишь? Марья! С ума сошла? Нашла куда приводить друга своего! Да откуда у тебя такие друзья вообще?

– Я здесь как обычный посетитель, – встрял Кощей.

Он смерил Марью тяжёлым взглядом и добавил:

– Будет славно, Грида, если ты сделаешь вид, что не узнала меня, а я сделаю вид, что меня здесь не было. Хорошо?

Та отрывисто кивнула.

– И найди нам местечко. Потише и подальше от этих… людей.

Царевич покосился по сторонам. Упитые вусмерть бабы горланили песни, пьяный мужик развалился на дубовом столе, фальшиво наигрывая на балалайке какую-то весёлую мелодию, которая в его исполнении звучала уныло и безысходно. Пьяные посетители громко спорили, размахивая стаканами и щедро осыпая друг друга смачными плевками. Один даже колдовал. Правда, сложно было понять, чего он хотел, бормоча рифмы и вырисовывая в воздухе чёрные кривые узоры.

– Конечно, царе… конечно, конечно, – засуетилась Грида.

От Кощея не укрылись злобные взгляды, которые она бросала на Марью, однако та, в свою очередь, не снимала с губ лучезарной улыбки.

«Отомстила, что ж…»

– Что будете? – Грида облокотилась о высокий стол.

– Как обыч… – начала Марья, но Кощей её перебил:

– Брагу, – он бегло прочитал на помятой бумажке список блюд и напитков, – брагу новградскую, для меня и моей спутницы. Оленину с клюквой и утку в яблоках.

– Новградская не дешёвая. А, ой. Конечно. Новградская.

Кощей повернулся к Марье:

– Всё?

Она криво улыбнулась.

– Мне два стакана. Нет, три. И побыстрее. Не хочу засиживаться.

Грида кивнула и жестом указала следовать за ней.

Столик находился за занавеской. Там сидел молодой паренёк, на коленях у него красовалась грудастая девица. Завидев Гриду, они нехотя поднялись и быстро покинули укромное местечко. Хозяйка питейной тряхнула стулья, обтёрла стол и отошла, позволяя гостям присесть.

– Побыстрее, слышишь? – повторила Марья.

– Не торопись, – улыбнулся Кощей.

Грида растерянно что-то пробормотала и ушла, дёрнув за собой занавеску. Голоса стали приглушёнными, звуки балалайки зазвучали в отдалении. Они сели напротив и некоторое время молча буравили друг друга глазами.

– Спрашивай, – наконец заговорила Марья. Она приняла скучающий вид. – Что хотел узнать?

– Как ты докатилась до такой жизни? – Царевич откинулся на спинку, скрестив руки на груди.

– А ты как докатился до этого?

Кощей непонимающе нахмурился, и девушка невнятно помахала руками перед собой.

– Родился в царской семье, быть может? Я серьёзно, Марья, что случилось? Ты общаешься с Ягой?

– Нет. Уже несколько лет не видела её. Как она? Жива? Здорова?

– Наверное.

Они снова замолчали. Кощей бездумно оглядел закуток.

– Какое тебе дело до меня? – Марья наклонилась вперёд, улёгшись на стол. – Ты ведь даже не узнал меня сперва. Ну украла банку, что с того? Может быть, это вопрос жизни и смерти?