Володар вместе с Ярилом и Лелией сидели в повозке, запряжённой тройкой гнедых лошадей. Сам Кощей мчался верхом на вороном жеребце, а Велес, не желая уступать царевичу, не отставал, семеня на рыжей кобыле – той, какую ему любезно предложил Володар.

Кощей любил лошадей. Вряд ли на всём континенте, во всей Шиберии, нашёлся бы столь уверенный и искусный наездник. Глядя на него, Велес краснел и досадливо подёргивал губой. А младший царевич, видя лицо княжича, ликовал про себя. Отчего-то он питал крайнюю неприязнь к Велесу. Впрочем, причина его не волновала, как и то, что та рыжая кобыла имела нрав скотский и дурной.

Кощей повёл коня правее, и вскоре процессия неслась в опасной близости к топям. Извозчик, покосившись на царевича, качнул головой и увёл повозку на безопасную дорожку, в то время как Кощей уверенно отклонялся всё ближе и ближе к Дремучему Лесу.

Впереди замаячили чёрные сырые коряги. Царевич подогнал коня, и тот ловко перескочил их, издав протяжное ржание. Велес, не желая отставать от Кощея, погнал следом, однако рыжая кобыла оказалась не столь послушной. Она резко затормозила, взбрыкнула и принялась скакать из стороны в сторону. Наконец княжич не удержался и полетел аки птица через голову прямиком в болотную жижу. Пропахал носом по грязи, да так и остался лежать.

Кощей оглянулся. Остановил коня и, едва сдерживаясь от смеха, вернулся к Велесу. Лихо соскочил и небрежно поднял его на ноги, дёрнув за испачканный кафтан.

– Кобыла гадкая у тебя! – Княжич брезгливо обтёр лицо рукавом. – Да и места здесь гнилые.

– Или всадник не слишком умный, – пожал плечами Кощей, – не стоило гнаться за мной следом.

Велес злобно зыркнул исподлобья, но смолчал.

– Хочешь, поменяемся? – предложил царевич.

Княжич глянул на вороного и отрицательно качнул головой.

«Конечно, мой Пушок тебя даже близко не подпустит».

Они поскакали дальше, однако теперь Велес разумно держался безопасной дороги. Нагнал повозку и с завистью поглядывал на Кощея, который удалился настолько, что едва ли не петлял между сосенками Дремучего Леса.

– И не боится же он, – сказал Ярило, украдкой выглянув из повозки.

– Пф-ф. Чего бояться-то? Я б тоже там скакал, да вот, решил, что негоже вас одних оставлять, – самодовольно заявил Володар и покосился на Лелию: – Тебе тут оставшуюся жизнь жить, княжна. Нравится?

– Довольно интересные пейзажи. Жаль, растительности негусто.

– Ну, в Дремучем Лесу поболее будет.

– А что ж мы туда попасть не сумеем?

Ярило выпучил глаза, а Володар отрицательно качнул головой:

– Нет, опасно слишком. Нас-то с Кощеем не тронут, всё-таки Яга – наша тётка. А вот вас и сожрать могут.

– Кто? – Княжич сглотнул.

– Ну, – царевич задумался, – вурдалаки, оборотни, лихо… хм-м… полуденницы, навки, водяные… ещё мавки7, Леший… а, нет, он мирный. Та-ак… растения перечислить?

– Не надо. Я понял.

– Кто угодно, мы поняли, – бесцветно улыбнулась Лелия.

– Угу, – кивнул Володар и невольно задержал взгляд на девушке. Спохватился, тряхнул головой и насильно увёл глаза, а на щеках заиграл румянец.

В Китежград въехали ближе к вечеру через главные ворота. Высокие, тяжёлые и скрипучие. Два усталых привратника быстро встрепенулись и, раскланявшись, отворили ворота, впуская царско-княжеских гостей. Повозка с лошадьми осталась под надзором конюха. Время близилось к закату, небо подёргивалось сумерками, а улицы потихоньку озарялись лилово-розовыми огоньками. Кое-где сияли жёлтые светлячки. Пойманные магией, они парили над головами горожан, словно звёзды, которые изредка виднелись на облачном небосводе.

– Володар, – позвал Кощей брата, отходя чуть в сторону от гостей, – я хочу прогуляться один. Ты сможешь сводить их на ярмарку?