– Да, и к слову, их Верховный – единственный в мире маг огня! – воодушевлённо добавил Велес.

Володар разинул было рот, чтобы ответить, но тут же его закрыл. Он покраснел и скрежетнул зубами от обиды. Кощей кинул косой взгляд на брата, испытывая к нему нечто, похожее на жалость. Вздохнул и прервал их глупый спор:

– Княжичи правы, Мардук действительно выглядит необычайно молодо, но он определённо намного старше и вас, и меня. – Царевич усмехнулся, заметив светлеющий взгляд брата. – Но касательно Верховного вы совершенно ошибаетесь. Тот, кого вы видели, – это Локи Йотунхеймский, близкий друг Одина… – Он выдержал многозначительную паузу и следом скучающе добавил: – …а вот Один Асгардский как раз и является правителем континента.

– Так-то, – поддакнул обрадованный братец и тут же самодовольно выкрикнул: – Мы с ними виделись не единожды, и с тем, и с другим!

Кощей не сдержался и прикрыл лицо рукой, понимая, что выручать Володара совершенно бессмысленно, ведь тот продолжал красочно фантазировать перед гостями, желая превознести себя над ними, не разумея, что только показывает свою глупость.

– Мой царевич, – раздался тихий шёпот Лелии, отчего Кощей вздрогнул, – ты окажешь мне милость? Я до невозможного любопытна. Хочется подробнее узнать, какие существа населяют Дремучий Лес. И я слышала, что ты, как никто другой, осведомлён об этом.

– Буду рад, – сдержанно ответил он и невольно отвёл взгляд от странных глаз княжны, – возможно, завтра ты захочешь прогуляться по окрестностям?

– С удовольствием приму приглашение.

– Одевайся теплее, княжна, – раздался голос Стрибога, – Навское царство – это не Беловодье. Ветра здесь бывают холодные.

Лелия улыбнулась и благодарно склонила голову, а Кощей заметил, что её взгляд так и остался пустым.

Вечер завершился далеко за полночь. Гости удалились в покои, а царевич некоторое время стоял на веранде, вдыхая прохладный ночной воздух. Вдалеке узкой полоской чернел Дремучий Лес, который навевал нестерпимую тоску и ностальгию. Кощей вновь припомнил счастливые деньки, проведённые с тёткой, и с надеждой подумал, что в свадьбе есть один положительный момент – наконец-то он сможет увидеться с Ягой, ведь та чрезвычайно редко посещала царский замок. Она много времени отдавала своему лесу и его обитателям. Но тётка не сможет пропустить такое событие и непременно явится на пиршество.

Небо осветилось яркой вспышкой, которая мгновенно погасла. Кощей настороженно оглянулся, но почти все ставни уже были заперты, а в окнах, что оставались открыты, покоилась ровная темень. Он подождал некоторое время, однако вспышки больше не повторилось. Ни звёзд, ни луны на небе не наблюдалось, вокруг царила беспросветная тьма. Кощей ещё раз вдохнул травянистого воздуха и ушёл в свои покои.

На следующий день Стрибог вместе с Огнедаром и впрямь отправились на охоту. Княгиня Радава и царица Снежа остались в замке. Причём Снежа не выказала ни единой эмоции недовольства. К удивлению сыновей, царица сама предложила гостье взглянуть на её зимний сад, где матушка выращивала самые разные чудны́е цветы и прочие диковинные растения, привезённые с других континентов.

Кощей же вместе с Володаром и княжескими детьми решили посетить Китежград. Велес хотел посмотреть на знаменитую ярмарку, которая считалась самой большой на всём континенте. Ярило поддерживал брата, а Лелия оставалась безучастна. Нет, она выказывала интерес, но её слова звучали сухо, словно напрочь лишённые каких-либо эмоций.

Без магии путь до Китежграда занимал около часа, и Кощей предложил не торопиться, дабы гости могли насладиться видами. На самом деле он искренне надеялся, что Лелия ужаснётся от навских болот и промозглого холода и упросит отца уехать из Нави подальше и больше никогда сюда не возвращаться.