Михримах же чувствовала себя с ним неловко. Она не испытывала к нему никаких чувств, кроме, пожалуй, любопытства. Она видела в нем скорее союзника своей матери, чем потенциального мужа. Она понимала, что брак с ним будет политическим, что ее чувства будут не важны.

Но в ее сердце жила надежда, что она сможет найти счастье и в этом браке. Что она сможет использовать свое положение, чтобы добиться уважения, влияния, и оставить свой след в истории. Что она сможет, как ее мать, стать сильной женщиной, способной управлять своей судьбой.

Однажды, когда Михримах была в саду, Рустем-паша подошел к ней. Он был одет в роскошный кафтан, его глаза сияли.

"Султанша," – начал он, учтиво поклонившись. "Я хотел бы преподнести вам скромный дар."

Он протянул ей изящную шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями. Михримах открыла ее. Внутри лежало ожерелье из жемчуга, сверкающее в лучах солнца.

"Это для вас, Султанша," – сказал Рустем-паша. "В знак моего восхищения вашей красотой и умом."

Михримах взяла ожерелье, ощущая его вес в своих руках. Она посмотрела на Рустема-пашу. Она видела в его глазах не только восхищение, но и надежду, и ожидание.

"Благодарю вас, паша," – ответила она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. "Это очень красиво."

Она знала, что это был не просто подарок. Это был еще один шаг к ее будущему. Шаг, который приближал ее к браку, к новой жизни, к власти. Шаг, который должен был определить ее судьбу.

В этот момент, глядя на Рустема-пашу и ощущая вес ожерелья, Михримах поняла, что ее жизнь уже не будет принадлежать только ей. Она должна была стать частью великой игры, частью империи. И она была готова принять эту роль. Она будет играть по правилам, но она будет играть, чтобы победить.

Глава 6

Весть о помолвке Михримах Султан разнеслась по Топкапы, словно пожар. Гарем гудел, как улей. Женщины поздравляли друг друга, перешептывались, обменивались слухами. Сама Михримах, несмотря на внешнее спокойствие, чувствовала, как внутри все переворачивается.

Ее женихом был Рустем-паша, Великий визирь, один из самых влиятельных людей в империи. Решение отца, поддержанное матерью, было принято. Михримах знала, что это не было вопросом личных желаний, а вопросом государственных интересов.

Хюррем Султан вызвала ее в свои покои. Лицо матери было спокойным, глаза – проницательными.

"Ты знаешь, зачем это нужно, моя Луноликая," – сказала Хюррем, поглаживая руку дочери. "Это укрепит нашу семью, обеспечит тебе власть и влияние. Ты станешь женой Великого визиря, одной из самых могущественных женщин империи."

Михримах кивнула. Она давно осознала это. Но одно дело – знать, другое – принять. Она представляла себе свадьбу, роскошную, пышную, но и безличную. Она знала, что ей придется жить с человеком, которого она, возможно, никогда не полюбит.

"Ты должна быть умной, сильной, – продолжала Хюррем. – Ты должна уметь управлять своим домом, влиять на мужа, защищать себя и своих братьев. Ты должна будешь использовать все свои таланты, чтобы добиться успеха."

Она говорила о власти, о влиянии, о долге. Но Михримах видела в ее глазах и другое – надежду на то, что она, ее дочь, сможет выжить в этом сложном мире, сможет найти свое место и обрести счастье.

"Ты готова?" – спросила Хюррем.

Михримах глубоко вздохнула. Она вспомнила слова матери о том, что истинная сила женщины – в ее уме, а не в красоте. Она вспомнила свои уроки, свою учебу, свои мечты.

"Да, мама," – ответила она. "Я готова."

После помолвки началась подготовка к свадьбе, которая должна была стать одним из самых пышных торжеств в истории Османской империи. Во дворце кипела работа. Шились новые наряды, готовились подарки, украшались покои. Михримах получила свои собственные покои, роскошные, но, в то же время, напоминающие золотую клетку.