– Раз появилось время, собираюсь навестить Элгота.

– Что ж, тогда пожелаю тебе терпения, друг мой.

Мой младший брат Элгот жил в особняке недалеко от здания Ассамблеи, поэтому я решил пройтись пешком. По дороге я ушел в свои мысли, обдумывая предстоящий разговором с братом.

Дверь мне открыл дворецкий, сообщив, что господин Элгот вернулся домой под утро и еще отдыхает. Я кивнул и прошел на второй этаж, без стука открыв дверь в спальню брата. Элгот крепко спал в постели. Из-под сбившегося одеяла были видны длинные волосы какой-то женщины. В спальне стоял крепкий запах вина, на полу лежала разбросанная одежда.

Я прошел к окну и раздвинул тяжелые пыльные шторы. Потом подошел к креслу и, не особо церемонясь, скинул с него на пол пустые бутылки из-под вина. Затем уселся и стал ждать.

Через минуту Элгот зашевелился, отодвинул от себя спящую девицу и сел на кровати.

– Брат. Что привело тебя ко мне? Мог бы и разбудить. – Элгот поднялся, взял со стола недопитый бокал вина и опрокинул в себя.

– Я и так тебя разбудил. Приводи себя в порядок и спускайся. Есть разговор.

– Что, настолько серьезный? Ладно, иду. Попроси дворецкого приготовить нам завтрак.

– Уже полдень.

– Не будь занудой. Пусть сделает нам яичницу и тосты. И кофе покрепче.

Элгот спустился в гостиную через полчаса, умытый и одетый в свободную рубашку и брюки для верховой езды. Ланч был уже готов. Умяв яичницу с тостами, мы не спеша пили крепкий ароматный кофе.

– Так что за дело у тебя ко мне, брат? Чем беспутный повеса может быть полезен наследнику Дома?

– Когда-то ты подавал большие надежды, брат. Все считали тебя будущей опорой нашего Дома.

– А-а, так тебя прислал отец. Следовало догадаться.

– Нет, я пришел к тебе сам. Мне нужна твоя помощь.

– Говори. Сделаю все, что смогу.

– Ты должен жениться.

– Сперва отец, теперь ты. Ты просишь у меня слишком много, брат. Могу я хотя бы узнать причину?

– Да. Финаэль.

– При чем тут малышка Финаэль? Погоди-погоди. Вы с отцом хотите сделать ее второй наследницей, и вам нужна поддержка на совете Дома. Это я понимаю. Но каким боком здесь моя женитьба? Кто невеста?

– Вилиана, наследница Дома Валента.

– Талиса решила выдать замуж любимую дочь? Почему я не слышал об этом? И вы с отцом уже подсуетились?

– Это не афишировалось. Ваш союз сблизит наши Дома и упрочит положение нашей семьи. Кроме того, если ты перейдешь в Дом Валента, все споры по передаче права наследования тебе прекратятся. Финаэль останется единственной возможной кандитаткой.

– Дом Валента уже дал согласие?

– Да.

– А почему именно они?

– Мы с отцом подумали, что раз ты так стремишься к богемному образу жизни, Дом-покровитель искусств лучше всего тебе подойдет. Кроме того, Вилиана редкая красавица. И, кажется, нравится тебе.

– При нашей последней встрече она не показалась заинтересованной во мне.

– Это когда ты был пьян и пришел с другой женщиной?

– Наверное, это было серьезным упущением с моей стороны. Надеюсь, Вилиана не затаила обиду?

– Как видишь.

– А Финаэль? Как она?

– Привыкает к жизни в столице. И обнаруживает в себе неожиданные таланты. Сейчас уже никто не сможет поставить под сомнение ее дееспособность как будущей наследницы. Кстати, тебе следовало прийти к нам на прием, брат.

– Прости, ты же знаешь, как я люблю семейные сборища. А что, я пропустил что-то интересное?

– Послушал бы ее игру на лютне.

– Раз ты так говоришь, я загляну к вам. Не боишься, что дурно повлияю на нее?

– Вряд ли у тебя получится. Смотри, сам не попади под ее влияние.

– Ты выглядишь счастливым, когда говоришь о ней, брат.

– Надеюсь, и ты будешь счастлив с Вилианой.