Начиная с IV в. многие города-государства майя начинают испытывать культурную и военную экспансию Теотиуакана, что выражалось в изменениях в политической структуре и во взаимствовании некоторых архитектурных и стилистических форм. В архитектуре майя появляется элемент талуд-таблеро, маркирующий присутствие Теотиуакана. Большое распространение получила теотиуаканская керамика. Из Теотиуакана к майя пришла традиция проведения погребальных обрядов путем кремации.
Однако связи майя с Теотиуаканом были двусторонними. Под пирамидой Луны было обнаружено погребение с тремя телами, датируемое 350–400 гг., сопровождаемое майяской керамикой и предметами из жада. Обряд захоронения напоминает модели гробниц в Каминальхуйу в горной Гватемале. В одном из жилых кварталов города были найдены мастерские, изготовлявшие майяскую керамику. Видимо, это был майяский анклав с вывезенными с территории майя мастерами.
Связь с Теотиуаканом нашла отражение и в иероглифических текстах майя, благодаря которым нам известно, что в 378 г. области низменностей завоевал царь из Теотиуакана, который назначил здесь своим наместником военачальника по имени Сийах-К'ак'. Сийах-К'ак' получил титул каломте («гегемон», «царь царей»), а все цари майя считались его вассалами. В Тикале теотиуаканский царь посадил на трон своего малолетнего наследника, Йаш-Нун-Ахина I, правившего с 379 по 404 г. Новая династия и союз с Теотиуаканом помогли Тикалю возвыситься на политической арене, что в итоге привело к конфликту с центральномексиканским гегемоном. В результате в VI в. влияние Теотиуакана на территории майя пало.
В VIII в. в области южных низменностей майя подвергается изменениям политическая система. Вместо обширных держав начинают формироваться региональные государства, контролировавшие определенный историко-культурный регион: Кануль (центр в Калакмуле, Мексика) – в северной части Петена, Мутуль (центр в Тикале, Гватемала) – в центральной, Саиль (с центром в Наранхо, Гватемала) – в восточной, Дос-Пилас – в бассейне р. Пасьон; Йокиб (с центром в Пьедрас-Неграсе) и Пачан (с центром в Яшчилане) – в бассейне р. Усумасинта и др.