К ужасу испанцев, прибывших сюда в 1520 г., оказалось, что на всей этой территории нет источников золота и серебра. Однако майя, для которых желтый металл не представлял особой ценности и вообще был малоизвестен вплоть до X в., располагали богатыми ресурсами, имевшими для них гораздо большее значение в повседневной жизни, ритуалах и торговле.

Известняк в роли строительного материала встречался почти повсеместно. Благодаря тому, что он затвердевает только после длительного пребывания на воздухе, его было легко добывать и обрабатывать каменными орудиями. Во многих регионах южных низменностей были залежи кремня, из которых изготавливались различные инструменты.

Горные районы Гватемалы поставляли твердые породы камня для изготовления зернотерок (мано и метате). Ценным ресурсом было вулканическое стекло – обсидиан, который использовался для изготовления ножей, наконечников и множества других колюще-режущих инструментов. Месторождения обсидиана находились в трех точках Гватемалы: это Эль-Чайяль, Иштепек и Сан-Мартин-Хилотепек.

Также на территории майя находились самые большие источники соли во всей Мезоамерике. Самыми прибыльными были солончаки вдоль лагун северного побережья Юкатана. Здесь морская вода естественным путем выпаривалась на обширных площадках, с которых затем соскребали соль. Местное население промышляет добычей соли и по сей день. Соляные копи разрабатывались вблизи города Салинас-де-лос-Нуэве-Серрос, где рассол вываривался.

Конечно же, была потребность и в элитарных товарах – прежде всего в жаде, перьях кецаля и морских раковинах. Очень часто полудрагоценный камень жад, или жадеит, называют нефритом, однако это неправильно, и путать два этих камня не стоит. Зеленый жадеит добывали в среднем и верхнем течении реки Мотагуа, где он встречается в виде гальки и валунов в речных отложениях. Ценные перья птицы кецаль, переливающиеся голубым, зеленым и золотым цветами, доставлялись из лесов Альта-Верапаса и Сьерра-де-лас-Минас в Гватемале, Чьяпаса и Гондураса. Перья использовались для роскошных костюмов и головных уборов правителей майя. Самой ценной раковиной была красно-белая колючая устрица (Spondylus sp.), которую добывали в водах Карибского и Тихоокеанского побережий. Также ценились большие раковины (Strombus sp.), которые использовались в качестве труб в церемониях[14]. Основой экономической базы майя было земледелие. Использовались интенсивные земледельческие техники. На затапливаемых половодьем участках, на которых оседал ил, возводили земляные насыпи – так называемая техника «приподнятых полей». На склонах холмов практиковали террасное земледелие, а где-то использовали многокультурные грядковые посевы. Основными продуктами были кукуруза, тыква, фасоль и перец чили. Урожай собирали по несколько раз в год. Из домашних животных известны индейки и собаки. Есть свидетельства о пчеловодстве.

Вся эта территория хоть и имела единый набор культурных черт, однако говорила на разных языках. Майяские языки относятся к 7 основным ветвям и включают около 30 живых и несколько мертвых языков. Уастекская ветвь включает уастекский язык и вымерший чикомусельтек. Юкатекская ветвь включает юкатекский, лакандон, ица и мопан. К цельтальской относятся языки цельталь и цоциль. Чольская ветвь включает чоль, чонталь, чорти, колониальный чольти и мертвый иероглифический майя. Канхобальская ветвь включает ряд языков, распространенных в Гватемале и Чьяпасе. К ветви киче относятся киче, ачи, какчикель и другие языки, распространенные в Гватемале. В ветвь мам входят мам, ауакатек, ишиль и тека