Майя – одна из немногих культур, которая оставила после себя множество точно датированных памятников – иероглифические тексты с календарными датами. Традиционно, в том числе для удобства, историю культуры майя делят на три больших периода: доклассический, или формативный, классический и постклассический. Они, в свою очередь, тоже подразделяются на периоды:

1500–800 гг. до н. э. – ранний формативный период;

800–300 гг. до н. э. – средний формативный период;

300 г. до н. э. – 150 г. н. э. – поздний формативный период;

150–300 гг. – протоклассический период;

300–600 гг. – раннеклассический период;

600–900 гг. – позднеклассический период;

900–1520 гг. – постклассический период.

К 600 г. до н. э. вся низменность майя была усеяна деревнями, в ходу была стандартизированная красная керамика без ангоба (фаза Мамом). В качестве декоративных элементов использовали насечки. Поселения располагались на низких насыпных платформах. Экономической базой населения было сельское хозяйство, к этому времени в низменностях майя выращивали все известные в Мезоамерике доместицированные виды растений (кукурузу, тыкву, фасоль, перец, хлопок, авокадо).

Из-за особенностей климатических условий, когда с февраля по май в зоне майя наступает засушливый сезон и наблюдается нехватка питьевой воды, первые крупные политические центры закономерно возникали недалеко от пресноводных озер. Еще одним способом собирать пресную воду в тот период стали чультуны – вырезанные в земле резервуары для воды. К 250 г. до н. э. появляются многочисленные протогородские центры. В этих центрах на протяжении последующих 500 лет начинается монументальное строительство. Были построены крупные пирамиды, платформы и мощеные площади. Многие из них были облицованы лепными фризами, а по четырем сторонам шли лестницы, фланкированные большими лепными маскаронами и богато украшенные иконографическими элементами. Помимо этого, начинают строиться инженерные сооружения: каналы, приподнятые террасы для земледелия, многокилометровые дороги, соединяющие ближайшие городские центры, также в некоторых районах зафиксированы оборонительные сооружения.

Почти все крупные майяские города в центре имеют большую площадь прямоугольной формы, вокруг которой расположены основные здания. Ступенчатые пирамиды с храмами наверху, к которым вели лестницы, облицовывались слоем белого штука, который мог декорироваться цветными узорами. К этому же времени появляется ложный ступенчатый свод, который становится ярким признаком архитектуры майя. Важной чертой любого города майя являлось наличие возвышенности – акрополя, на котором размещался городской центр с важными ритуальными и административными зданиями. Это мог быть усеченный холм или насыпная платформа, но в любом случае майя активно модифицировали ландшафт под свои строительные нужды. Поверхность акрополя покрывалась каменной вымосткой или слоем прочного известкового раствора. Наличие такого акрополя, выделяющегося на фоне остальной застройки, предназначалось для элиты. В некоторых районах зоны майя такие акрополи начинают появляться в III в. до н. э. (например, в Цибильчальтуне и Тикале).

Еще одним характерным для майя архитектурным комплексом была так называемая Е-группа. Эти комплексы состояли из пирамиды на западе и длинной платформы с восточной стороны; ансамбль имел ритуальную функцию и, вероятно, предназначался для наблюдения за солнцем.

К началу нашей эры в западных областях майя (мексиканский штат Чьяпас, тихоокеанское побережье и горная Гватемала) уже сложилась и твердо устоялась традиция установки стел с календарными датами по долгому счету.