На территории штатов Веракрус и Табаско (Мексика) на побережье Мексиканского залива процветала первая мезоамериканская культура, которая получила название ольмекской. На месте больших городских центров Ла-Вента и Сан-Лоренсо в период от 1750 до 1150 гг. до н. э. существовали небольшие земледельческие поселения. Начиная с середины II тыс. до н. э. начинается расцвет ольмекской культуры. Серьезные изменения в социальном устройстве этого региона произошли в 1500–1400 гг. до н. э. в Сан-Лоренсо, где вершина холма посреди болотистых почв была превращена в крупное искусственное плато, потребовавшее, по оценкам исследователей, порядка 2,13 млн м³ материала. Работы подобного масштаба требовали большого количества людей, а также высокой степени контроля, что говорит о сильной власти вождя в это время. На этой гигантской платформе возвышались более мелкие постройки, однако среди них выделяются высокостатусные здания – например, Красный дворец из утрамбованной земли, песчаника и известняка с крышей из пальмовых листьев, опорой для которой служили базальтовые колонны. Сан-Ларенсо начинает контролировать небольшие деревни и сельскохозяйственные территории в округе.

С 1250 года до н. э. у ольмеков появляется каменная скульптура – известные гигантские головы из базальта, которые ставились в честь вождей в политических центрах. В центрах второго уровня элита воздвигала себе скульптуры сидящих мужчин.

Мужская сидящая фигура, культура ольмеков. Прорисовка монумента 1 из Крус-дель-Милагро(штат Веракрус, Мексика)

Гигантские головы вождей отнюдь не однотипные: все эти скульптуры передают портретные сходства правителей, также они различаются своими головными уборами. Большие так называемые «алтари», по-видимому, являлись тронами вождей при жизни.

Ольмеки контролировали торговые пути с тихоокеанским побережьем Чьяпаса, откуда поставляли ценные минералы и янтарь. Помимо этого, у ольмеков были торговые отношения с Центральным нагорьем Гватемалы, где добывали обсидиан, а также ольмеки ценили какао с тихоокеанского побережья Гватемалы. Эти контакты на больших расстояниях заложили основу для благоприятного регионального взаимодействия. Заметна экспансия ольмекской культуры на соседние территории, в результате чего получила распространение ольмекская керамика, а также неповторимый иконографический стиль и некоторые религиозно-мифологические особенности.

Вторым важным политическим центром культуры ольмеков была Ла-Вента. В Ла-Венте было возведено около 40 земляных маундов, самой крупной постройкой среди которых стала земляная пирамида высотой около 34 м. О богатстве этого центра можно судить по более чем 50 найденным тайникам с фигурками из жада, керамикой и гематитовыми зеркалами.

Со временем традиция устанавливать колоссальных размеров базальтовые головы исчезает, на смену им приходит новый тип монументальной скульптуры – стелы.

К 400 г. до н. э. ольмекская культура угасает, но все ее черты ложатся в основу культуры эпиольмекского периода. Самым выдающимся центром этого периода становится Трес-Сапотес, в котором появляются стелы с долгим счетом и иероглифическими текстами. Долгий счет – это двадцатеричная система исчисления, которая применялась для календарного счета времени. Эта календарная система появляется в I в. до н. э. еще в горной Гватемале и на тихоокеанском побережье. К сожалению, эпиольмекская письменность пока не дешифрована.

Территориально цивилизация майя классического периода занимала штаты Чьяпас, Кампече и Юкатан в Южной Мексике, департамент Петен в Северной Гватемале, часть горной Гватемалы и часть Западного Сальвадора и Гондураса. На востоке и северо-востоке территория майя имеет естественные границы в виде Карибского моря, Мексиканского залива и Атлантического океана. На западе классические майяские археологические памятники встречаются на левом берегу реки Грихальва в штате Табаско, Мексика.