Послышались быстрые шаги. Артем глянул на меню.

– Аня, подскажи, пожалуйста, – начал он.

– Кхе-кхе, – откашлялся мужской голос.

Парень обернулся. Перед ним стоял высокий мужчина с острой бородкой и недовольным лицом. Он поднял костлявую руку и указал пальцем на Кудряшку.

– Откройся и встань за кассу, – сказал он.

– Хорошо, Александр, – ответила девушка.

– Артем, в мой кабинет, живо! – приказал он и, развернувшись, точно солдат на плацу, ушел.

Парень выругался про себя, ни издав и звука.

– Откроешься сама, хорошо? – обратился он к коллеге.

– Разумеется, – ответила Кудряшка и горделиво хмыкнув, сменила его на посту.

Темная туча медленно растекалась над городом. Близилась ночь. Прохлада принесла долгожданное облегчение. Подойдя к огороженной стройке, Артем поднял голову, чтобы оглядеться. Фонарь на его пути мигнул и погас.

– И тебе привет! – пробурчал парень и снова ссутулился, сунув руки в карманы. Знакомая тропинка встретила его все теми же ямками и камнями, об которые он не переставал запинаться, даже глядя себе под ноги.

В воздухе стоял запах жженой травы, чуть поодаль слышались гнусавые голоса.

«Уж точно не сейчас», – подумал парень и, удивившись собственной мысли, ускорил шаг.

В доме, покрытом зеленью, – том самом, третьем от первого перекрестка – горел свет: мягкий и теплый. Преодолев несколько ступенек, Артем постучал в дверь.

– Да, – послышался высокий голос. – Кто пришел?

– Это Артем, – сказал парень. – Можно войти?

– Кто?

– Ар – тем, – прокричал он.

– Заходи-заходи.

Отворив дверь, гость попал в освещенный коридор. Справа к стенам укрытым свежими цветочными обоями, примыкала маленькая тумбочка, после вход в кухню, а за ним маленькая комнатка, в которой Артем бывал лишь раз, да и то, чтобы укрыть в ней какой-то хлам. Слева располагалась большая комната, в которой проводила свои дни хозяйка дома.

Отвлекшись от гнетущей действительности, Артем устало зевнул и машинально скинул обувь.

Ему на встречу вышла смуглая женщина. Ее волосы, отдающие серебром, были аккуратно собраны в косу. Одной рукой она держалась за стену, другой упиралась в трость. Ноги женщины были слегка согнуты. Тусклым взглядом она оглядела Артема и доброжелательно улыбнулась.

– Не обязательно было вставать, тетя, – сказал парень и подал ей руку, чтобы отвести обратно в комнату.

– Да ничего, Артем, мне сегодня получше, – ответила тетя, усаживаясь на диван. – Что-то случилось?

Взгляд парня застрял в одной точке. Лицо окаменело. Несколько мгновений спустя, осознав, что поставил себя на паузу, он поспешил реабилитироваться.

– Нет, – ответил Артем. – У нас все хорошо. Я зашел спросить, может, вам что-то нужно? Если так, то у меня завтра выходной, могу…

– Нет, дорогой, – перебила его тетя и взяла за руку, – у меня все есть. Социальный работник все купил. Спасибо тебе.

– Так я же ничего не сделал.

– Разве?

Артем растерялся.

– Ладно, – сказал он и почесал затылок, – тогда я, наверно, пойду, Лиса дома одна.

– Погоди, – остановила его женщина. – Могу я попросить тебя поменять цветы и перенести вазу из кухни в комнату. Очень уж хочется поглядеть на эту красоту, пока еще можно.

Парень качнул головой.

– Да, конечно, – сказал он.

– Ножницы в тумбочке.

– Понял.

Артем метнулся в коридор, взял ножницы и вышел на улицу. Но в тот же миг нырнул обратно.

– Тетя!

– Да?

– Можно я для Лисы срежу маленький букетик?

– Конечно-конечно, дорогой! Мог бы и не спрашивать.

– Спасибо!

Около зеленой стены, обвораживая яркостью красок, росли анемоны. Голубые, пурпурные, белые, розовые, лиловые и ярко-красные бархатистые бутоны с зубчатыми краями, не на долю не умаляющими их легкости и нежности, принимались танцевать при малейшем дуновении ветра. В этом грациозном движении и неоспоримой покорности чувствовалось больше смысла, чем в любой человеческой жизни вообще или чьей-то конкретной.