Своего рода скачок в развитии международного права нашел проявление в знаменитом Вестфальском конгрессе, завершившем Тридцатилетнюю войну (1618–1648). Не случайно некоторые юристы-международники даже само начало возникновения международного права связывают с этим конгрессом и его решениями.

По мнению многих юристов, период с конца Средневековья вплоть до Французской революции был решающим в деле формирования межгосударственного права. Что же касается самого Вестфальского трактата, то он является своего рода освящением нового европейского правопорядка, основанного на отношениях суверенных государств.

Подписанные после завершения конгресса Мюнстерский и Оснабрюкский трактаты касались, прежде всего, территориальных изменений в Европе, явившихся результатом Тридцатилетней войны, предусматривая неприкосновенность границ, установленных в этих трактатах. Связанный с неприкосновенностью границ принцип политического равновесия в течение ряда столетий был одним из основных принципов международных отношений того времени.

Подтвердив прежние постановления, согласно которым религия государя определяла религию его подданных, Вестфальский конгресс стремился ограничить религиозные войны, в частности, войны между католиками и протестантами.

Признав за немецкими князьями право суверенитета, конгресс впервые сформулировал декларативную доктрину признания. По итогам Конгресса была признана независимость Швейцарии и Нидерландов.

Постоянные дипломатические отношения между государствами, которые в Европе берут начало с этого времени, желание решать споры между государствами на международных конгрессах, утверждение независимости светской власти от власти духовной и равенства государств («равный над равным не имеет власти») – все это характеризует Вестфальский конгресс как важный этап в становлении и развитии системы международного права.

Новые границы многих европейских государств стали основой для большинства заключенных впоследствии договоров. Правовые гарантии сохранения политического равновесия имели основываться на использовании мирных средств разрешения международных споров и на возможности применения коллективных санкций против нарушителя. Кроме этого, положения Мюнстерского и Оснабрюкского трактатов оказали влияние на становление и развитие таких институтов международного права, как международно-правовое признание, международно-правовая ответственность и т. д. Трактаты ввели некоторые нормы, касающиеся статуса консулов, режима международных рек. Наконец, решение конгрессов первой половины XVII в. повлияли и на развитие других норм и институтов международного права. В XVII–XVIII веках получил повсеместное признание принцип свободы открытого моря, возникло понятие территориального моря. Под воздействием принципа суверенного равенства государств происходило развитие дипломатического права (появились постоянные посольства, получили международно-правовое признание дипломатические и консульские привилегии и иммунитеты). Произошли изменения в сторону смягчения правил и обычаев ведения войны.

Основателем науки международного права считается голландский ученый Гуго Гроций (1583–1642), основная работа которого «Право войны и мира» вышла в свет в 1625 г. (у Гроция более 30 работ).

В 1627 году она была внесена в папский список запрещенных книг и находилась в нем до начала XX в.

Источником международного права Г. Гроций считал естественное право.