– Ты прав, – тихо произнёс он. – Горит что-то совсем недалеко.

Квинт уже смотрел вперёд. Недалеко, над скалами, поднималась тонкая струйка дыма, с каждой минутой становившаяся всё гуще.

– Вперёд, но с осторожностью, – приказал он.

Преторианцы кивнули, сжимая поводья. Луций чувствовал, как внутри зарождается беспокойство. Чем ближе они подъезжали, тем явственнее чувствовался запах дыма. Ветер, гулявший в ущелье, донёс до них крики и звон металла.

Парень сглотнул, невольно замедляя коня, но тут же поймал суровый взгляд Квинта и заставил себя ехать дальше.

– Слышите? – глухо спросил Фавст, подъезжая ближе.

– Слышим, – ответил Флавий, нахмурившись. – Значит, бой ещё не окончен.

Квинт коротко кивнул, осаживая коня.

– Готовьтесь.

Караван был разгромлен. Опрокинутые телеги, груды товаров на дороге. Торговцы, связанные, стояли на коленях под наблюдением вооружённых грабителей. Те, кто пытался сопротивляться, уже лежали неподвижно в лужах собственной крови.

Луций сжал кулаки. Он не мог отвести взгляда от этой картины, и внутри зашевелилось какое-то незнакомое чувство. Не страх, и даже не злость – что-то совсем иное.

Один из разбойников, ухватив купца за волосы, что-то кричал ему в лицо, размахивая кинжалом. Другой, присев на корточки, рылся в сундуке с тканями, оценивающе щупая рассыпавшиеся по дороге рулоны. Третий небрежно взвешивал в руке амфору, словно решая, стоит ли её брать.

Квинт оценил обстановку за считанные секунды.

– Их больше, чем нас, – тихо сказал Деметрий, сжав поводья. – Но у нас есть внезапность.

Квинт медленно выдохнул. Взгляд его был холодным и расчётливым.

– Тогда используем её.

Квинт опустил руку, подавая безмолвный сигнал. Преторианцы, не теряя времени, вытянули гладии – не лучшее оружие для кавалерии, предпочитавшей более длинные мечи, но выбирать не приходилось. Лошади нетерпеливо фыркали и перебирали копытами, словно предчувствуя атаку. Луций почувствовал, как сердце вдруг забилось быстрее. Это было не похоже на уличную драку в Субурре. Здесь всё было гораздо серьёзнее.

– По моей команде, – сказал Квинт негромко. Он подождал несколько ударов сердца, наблюдая за тем, как разбойники, ничего не подозревая, продолжали разграблять караван.

Раз. Грабитель, ухвативший купца за волосы, размахнулся, готовясь ударить.

Два. Тот, что копался в сундуке, с усмешкой натянул на себя дорогую тунику.

Три. Один из пленников что-то выкрикнул, но получил удар в лицо.

– Вперёд! – коротко рявкнул Квинт.

Лошади сорвались с места, на ходу выстраиваясь в клин и поднимая облака пыли. Преторианцы, держа оружие наготове, не издали ни звука – грабители заметили их в последнюю секунду. Раздались крики. Кто-то потянулся за оружием, кто-то попытался скрыться, но уже было поздно.

Первый грабитель рухнул с телеги, сражённый ударом гладия Флавия. Фавст пронёсся мимо него, с размаху врубившись в череп другого.

Луций, стараясь удержать поводья, в последний момент увидел перед собой фигуру с кинжалом – разбойник попытался ранить кинжалом его лошадь, но Луций, даже не успев обдумать, что делает, вскинул руку, и его гладий рассёк щёку врага.

Грабитель вскрикнул и, потеряв равновесие, повалился наземь – кобыла Луция одним ударом копыта проломила ему рёбра.

Квинт, спешившись, метнулся к пленникам, ловко парируя удары двух разбойников, набросившихся на него. Без щита действовать было непривычно, и он едва не пропустил ловкий удар кинжала, отклонившись в последний момент и почти вслепую полоснув по руке противника. Удар достиг цели, и тот, взыв, выронил оружие из покалеченной руки.

Второй оказался не так прост, и обманным движением отвлёк центуриона, заставив качнуться вправо и подставляя подножку. Квинт быстро сориентировался, восстановил равновесие, зачерпнул горсть пыльной земли вперемешку с мелкими камнями и бросил её в лицо разбойника. Это дало ему секунду времени – и разбойник, захлёбываясь, осел на землю, зажимая руками вспоротый живот.