Повторять не пришлось. Гордей подошел к своему ящеру и поспешил присоединиться к товарищам. Надя проводила его задумчивым взглядом. Её ящер легко толкнул девушку в плечо и повел за собой.

Они долго блуждали по лесу, прежде чем удалось выйти на старую поросшую травой дорогу и появились какие-либо признаки наличия в этом краю поселений. Но это никого не обрадовало. Первым, что они увидели, были остатки сгоревшего села. Земля была покрыта толстым слоем черного пепла, среди которого словно надгробия возвышались обугленные стены домов. Пожарище было старым, но едва уловимый запах гари всё ещё витал в воздухе. Мирослав придержал своего ящера и мрачно окинул взглядом пепелище.

– Здесь всё-таки живут люди. Это обнадеживает.

– Жили, – поправил его Дмитрий. – Я бы не надеялся на радушный прием, если нас будет кому принимать.

– Странный пепел, – пробормотал Мирослав.

Он хотел было зачерпнуть горсть, но передумал и повел ящера в сторону от села. Команда последовала за ним. Ящеры стали вести себя нервно и время от времени замирали, прислушиваясь к чему-то. От их прежнего веселья не осталось и следа. Вера, сидящая перед Надеждой, крепко вцепилась в переднюю луку седла и изредка успокаивающе поглаживала ящера. В лесу стояла странная тишина, лишь изредка прерываемая резкими криками птиц.

– Мне не нравится это место, – тихо сказал Марат. Громко говорить в такой тишине он не решался.

– Не тебе одному, – пробормотал Еремей.

Раздался звук, словно где-то вдали рухнуло дерево. Все вздрогнули. Мирослав посмотрел на небо. Над ними с шелестом пролетела стая испуганных птиц. Дмитрий развернул карту и сделал новые пометки.

– Через несколько часов станет совсем темно. Нужно найти место для стоянки.

Мирослав молча повел своего ящера вперёд. Через несколько километров они наткнулись на очередное сгоревшее поселение. Однако в этом месте было цел один перекошенный дом. Судя по дыму из трубы, уходящему в хмурое небо, там кто-то жил. Командир воспрянул духом и проворно слез с ящера. Осторожно ступив на ветхое крыльцо, он постучал в дверь. Та сразу приоткрылась, явив мужчине сгорбленную старушку, косящуюся на него недоверчиво.

– Чего надобно? – проворчала она.

– Вечер добрый! Вы не подскажете, как добраться до ближайшего крупного поселения? Мы здесь с отрядом случайно оказались, – Мирослав жестом указал на спутников.

Старушка окинула всех придирчивым взглядом. Внезапно её выражение лица переменилось. Женщина распахнула в ужасе глаза и резко закрыла дверь.

– Идите прочь! – донеслось из-за двери. – Прочь! Метке нет места на моей земле! Прочь!

Мирослав покосился на дверь и осторожно спустился. Крики женщины приобрели каркающие интонации. Все переглянулись и, как только Мирослав взобрался на ящера, пошли дальше. Ещё долго доносились до них вопли старухи.

– О какой метке она говорила? – озадачился Еремей.

– Если бы я знал, – пробормотал командир.

Остановились они спустя некоторое время на небольшой поляне, свободной от деревьев. Чтобы расположить палатки и развести костер, им пришлось вычистить территорию от упавших деревьев и высокой травы. Казалось, что дорогой, которой они передвигались, уже давно никто не пользовался.

Наступила ночь. Настроение у команды было мрачнее мрачного, несмотря на то, что они только поужинали. Этому способствовали и редкие завывания, которые, казалось, доносились со всех сторон. Командир возился с картой, отмечая путь, что они прошли, а также особенности местности.

– Вот что хорошего в нашем положении, так это то, что нам предоставлена уникальная возможность собрать сведения об этом крае. Не каждому так везёт, – Мирослав невесело усмехнулся.