– Иосиф Виссарионович хочет, – сказал профессор, – чтобы операция началась без промедления. Скоро, очень скоро, если все пойдет по плану, вы попадете в будущее, где вам предстоит огромная работа.

Остап очень удивился, что Елизаров вошел в кабинет вождя народов без стука. Сталин поздоровался с ними за руку и предложил присесть. Бендер сел на стул у стола, а Елизаров – на диван.

Иосиф Виссарионович обошел стол, сел и, не теряя ни минуты, приступил к делу.

– Мне о вас, товарищ Бендер, – начал он, – рассказал Георгий Михайлович. Ему вы очень понравились. Он считает, что на вас можно возложить чрезвычайно ответственную миссию. У меня нет оснований не доверять коллеге…

Мелкая дрожь пробежала по спине Елизарова, когда вождь назвал его «коллегой». Ему почему-то вдруг захотелось встать и крикнуть: «Да здравствует, товарищ Сталин!»

Но профессору удалось сдержать себя. И это к лучшему, поскольку, как часто повторял Иосиф Виссарионович, «лозунги сами по себе ничего не значат, если за ними не стоят конкретные дела».

– Надеюсь, – тем временем продолжал говорить Сталин, обращаясь к Остапу, – вы не подведете.

Бендер не знал, что следует отвечать в подобных случаях. Ему было не по себе. Не верилось, что несколько минут назад с ним за руку поздоровался сам товарищ Сталин, что в данный момент он сидит в кабинете отца народов и беседует с самым великим человеком современности.

– Я буду очень стараться, товарищ Сталин, – взволнованным голосом произнес командор. – Не подведу…

– Хорошо, – констатировал Иосиф Виссарионович, подгоняемый желанием перейти к делу. – Сейчас, думаю, пора оговорить детали предстоящего мероприятия. Товарищ Бендер, прежде всего там, в будущем, вам необходимо узнать все о политической и идеологической ситуации в стране. Нужно собрать полный материал о руководстве государства.

Сталин выпрямился, погладил свои пышные усы, после чего, резко повернувшись к Георгию Михайловичу, сидевшему на диване, спросил:

– Как вы думаете, профессор, я доживу до того времени?

Вопрос поставил Елизарова в тупик.

– Да, конечно, надо надеяться, – пробормотал он робко.

– Спасибо вам за такую уверенность, но мне кажется, что к тому времени меня все-таки в живых уже не будет. Великие люди долго не живут.

Повернувшись, отец народов обратился к Остапу:

– Так вот, товарищ Бендер, надо узнать, что там говорят обо мне после моей смерти. Думается, многие враги революции, которых я не успел добить, подымут свои паршивые головы. Об этих людях мне нужна исчерпывающая информация. Врагов следует убивать в зародыше…

Далее. Вы должны разузнать все о международной ситуации. Хочется верить, что к тому времени уже произойдет мировая революция. Однако, чем черт не шутит… – Сталин сделал чрезвычайно озабоченное лицо. – Мне нужна информация о людях, по чьей вине всемирная революция не произошла или провалилась…

Пожалуй, все. Этого пока достаточно. А теперь несколько слов о том, как вы сможете довести до нас полученные данные. Во-первых, возвращаясь оттуда, захватите с собой письменные и вещественные доказательства. Во-вторых…

Он снова повернулся к профессору:

– Объясните, Георгий Михайлович.

– Да-да, – перенял эстафету Елизаров. – Мною разработан и изготовлен уникальный передатчик. Он не велик по размеру и сделан в виде кольца. Так что оно постоянно будет находиться при вас.

Профессор аккуратно вынул из портфеля шкатулку и, открыв ее, достал оттуда колечко.

– Нажатием вот этой кнопки вы сможете вызвать нас на связь. (Такими же кольцами располагаем и мы с Иосифом Виссарионовичем.) Даже не приближая кольцо ко рту, вы можете сообщать нам информацию. Когда же нам понадобится вызвать вас на связь, вы услышите из передатчика мелодичный звук. Нажмете на ту же самую кнопку и услышите наши голоса.