Витавшее в воздухе напряжение потихоньку рассеивалось.

– Нам всем нужно успокоиться, – произнес я, глядя на Тома.

– Не смотри на меня так, – ответил он. – Это он врезал тебе.

Мелвин лежал на земле и не двигался. Выражение его лица было умиротворенным, словно он провалился в сон, из которого ему не хочется возвращаться. Я нисколько не удивился, увидев такую картину. Он падал замертво миллион раз и делал это очень талантливо. Однажды ему даже пришлось описаться, чтобы старшеклассники побрезговали запихивать его в шкафчик. В общем, если бы премию «Оскар» давали за лучшую роль трупа, то Младший выиграл бы ее без каких-либо усилий.

Ко мне подошел Том и, положив руку на плечо, спросил:

– Опять?

– По всей видимости.

– И что мы будем с ним делать? До леса осталось всего ничего.

– Есть у меня одна идея…

Мы положили Мелвина в садовую тачку и медленно покатили в сторону леса. Всю дорогу Том извинялся передо мной за то, что так поступил. Он меньше всего хотел начинать конфликт и уж тем более толкать своего друга на землю. Все получилось само собой. Я не имел права ему не поверить. Дружба – это в первую очередь доверие, а уже потом все остальное.

– Мы пришли, – произнес Том и замер в нерешительности.

Пришлось остановиться, поскольку я очень устал и попросту не мог больше везти тачку с притворяющимся Мелвином.

Лесную границу охраняли высокие сосны с крепкими стволами и мощными раскидистыми ветвями. Они походили на стражей древнего царства, которые еле заметно покачивались из стороны в сторону в ожидании троих незваных гостей. Я замер в легком замешательстве – казалось, что мне на ухо кто-то шепчет неразборчивые слова. Они звучали крайне обрывисто, но одно из них все же удалось вырвать из сумбурного потока окружающих звуков.

– Смерть, – внезапно произнес я.

– Ты что такое несешь, Кристофер? – Том посмотрел на меня, как на самого настоящего психа. – Это вообще не прикольно, понимаешь?

– Сам не знаю, что на меня нашло. Может, пойдем искать старую лачугу лесника? К тому времени Младшему уже должно надоесть притворяться мертвым.

– Думаю, ему это никогда не надоест.

Громко смеясь, мы отправились навстречу приключениям. Сначала нам попалась ровная тропинка и тачка катилась относительно легко. Но по мере того, как мы углублялись в лес, все становилось только хуже. Корни деревьев словно специально мешались под ногами, заставляя их объезжать. Пришлось потратить массу усилий, чтобы не уронить Мелвина, который продолжал лежать без движения.

Я промок насквозь, когда мы совершенно случайно наткнулись на старую лачугу лесника. И выглядела она действительно ужасно: стены были выцветшими и потрескавшимися, а крыша, неуклюже сколоченная из кривых досок, давно прогнила от дождей. Но больше всего удивлял сам факт ее существования. По всей видимости, некоторые детали в историях Томаса не такие уж и выдумки.

– Дом, милый дом, – произнес он и плюхнулся на колени от усталости.

– Зато не в ипотеку, – буркнул я, стараясь отдышаться. – Что будем делать дальше?

– Постараемся разбудить одного засранца.

– Может, не надо…

Но не успел я договорить, как Том вскочил на ноги и, склонившись над Мелвином, принялся тормошить его из стороны в сторону.

– Это не сработает, старшеклассники миллион раз пытались его разбудить.

– Они тупицы, а я – нет.

– Мелвин, заканчивай представление. Мы на месте!

– Проснись, чудила!

Мы пытались заставить его перестать придуриваться разными способами: кричали, уговаривали, пугали и даже пытались подкупить новыми выпусками комиксов про Бэтмена, но ничего из этого не принесло положительного результата. Младший продолжал болтаться в наших руках словно кукла.