Громоотводы, что мы поставили с дедом Марашем, сделали свою работу. Только я не всё учёл. Мой сгоревший дуб уже не вернуть. Он был не только местом моих воспоминаний, но и символом меня самого: обычного человека в необычном обществе. А теперь его не стало. Я ощущал пустоту в душе. Меня будто выключили. Теперь всё безразлично. С дубом сгорела надежда в то, что я смогу стать героем в магическом мире…

В дверь тихонько поскреблись.

– Нико, малыш, ты проснулся?

Дверь приоткрылась. Алиса прошла в комнату. Я слышал её шаги.

– Угу, – я смог выдавить только это.

Горло саднило, точно мелкими ветками исцарапали.

Алиса присела на край постели.

– Хочешь поговорить? – спросила она и поправила одеяло, накрыв мои холодные ступни.

Я не ответил, только покачал головой, отвернувшись к стене.

– Знаю. Ты считал это дерево частичкой себя. Понимаю твою боль. Но ты не дерево, ты человек. Сильный, талантливый, с открытым сердцем… Не закрывайся. У тебя вся жизнь впереди, чтобы найти призвание, своё место, – Алиса говорила тихо, любяще, вселяя надежду.

Я повернулся к ней. И будто в дымке, перед глазами возник образ феникса.

«Мой дуб словно эта птица, – подумалось мне. – И я смогу вернуть его».

– Алиса, ты знаешь, как я тебя люблю? – воодушевлённо прохрипел я и схватился за горло.

– Знаю, и сейчас мы пойдём пить тёплое молоко с мёдом. А потом настойку на папоротниковых цветах, – покачала головой женщина и, улыбаясь, добавила. – Я тоже тебя люблю, малыш!

Тётя сняла со спинки стула мою одежду, приподняла бровь и укоризненно оглядела заштопанную скобами дыру от кармана.

– Карман погиб от цепких лап ежевики, – просипел я в оправдание.

– Ясно. Что же, нужно будет подрезать этой ежевике коготки! Мараш ею займётся, – отшутилась Алиса, пока я натягивал рубашку с высоким горлышком. Лето подошло к концу, и теперь не за горами холода. А после вчерашнего ледяного дождя на улице стало свежее.

Прежде чем спускаться на кухню, я решил заглянуть к маме и сестрёнке.

– Николас! – радостно воскликнула мама.

Римая копошилась рядом, под рукой. Я подошёл ближе, чтобы рассмотреть сестрёнку при солнечном свете. Большие горчично-медовые глаза смотрели на меня с любопытством. Розовый бантик губ пускал мелкие пузыри. Она уже не была такая сморщенная, как вчера. Я наклонился и невольно потянулся к ней. Мой палец тут же был взят в плен миниатюрной ручонкой. Мама засмеялась.

– Римая забавная, правда? Как ты, когда был таким же крохой, – она провела рукой по каштановому пушку на голове. А другой обхватила наши с сестрой пальцы.

Я присел на корточки и молча разглядывал обеих. Впитывал эти приятные мгновения, прикосновения, запах новорождённой сестрёнки и осенних цветов, что доносился из приоткрытого окна.

– Теперь ты стал не только старшим братом, но и её защитником, – мамины глаза улыбнулись как-то грустно. Я вопросительно взглянул на неё.

– Присядь, дорогой, – она похлопала по одеялу. Я послушно сел рядом. – Мне тяжело тебе говорить об этом. Мы ведь побыли вместе так мало… и вот снова…

Она запнулась, а у меня внутри будто тетиву натянули, да так туго, что от этого напряжения стало больно во всем теле.

– Придётся расстаться. Вчера вечером прибыла магическая почта от твоего отца, – она украдкой покосилась на голубой свиток с королевской печатью.

Я так и знал.

– Отец жив! Но нападение Рубина уменьшило численность магов. И сейчас король призывает всех одарённых на военную подготовку. Она продлится около пяти лет. Конечно, в королевскую академию магии Файтона попадёт не каждый. Остальных распределят в обычные учебные части. Ты же зачислен в академию.