Будто почувствовав тоже самое, что и я, Мир отстранился, наконец-то отпуская меня.

– Знаешь, у нее на это есть все основания.

Он вновь уставился на небо. Взгляд мужчины приобрел задумчивость, а резкие черты лица, казалось, заострились еще больше.

Выйдя из-за поворота, мужская фигура остановилась в паре шагов от того места, где мы стояли. Во взлохмаченном и слегка раскрасневшемся визитере я с радостью признала Рика. Мужчина выглядел слегка взвинченным, но это не уменьшало моего облегчения от того, что мне больше не придется находиться наедине с его другом.

– Я думал, что вы пошли в дом. – Рик смахнул со лба прилипшую челку. Покрывшиеся румянцев щеки и глаза с поселившимися там хмельными искорками указывали на то, что северянин не остановился на одном кувшине с предложенным питьем.

– Уже уходим. – Оттолкнувшись ногой от забора, Мир, даже не обернувшись на меня прошел мимо Рика, скрываясь за поворотом дома.

Проводив его ничего непонимающим взглядом, Рик запустив пятерню в волосы, взлохматил затылок. И поняв свою ошибку, стянул ленту, перетягивающую густой хвост. Кое-как пригладив длину, он посмотрел на меня, будто извиняясь за свое подвыпившее состояние.

– Что это с ним? – спросил, кивком головы указывая в ту стороны, куда ушел беловолосый.

Я равнодушно пожала плечами. Обсуждать чужое поведение не хотелось, тем более тогда, когда я и сама его не понимала. – «В себе бы разобраться…»

– Устал, – предположила я, собираясь последовать примеру Мира и отправиться наконец-то спать.

Рик сконфуженно прокашлялся, а мне вспомнилось, как я увидела его впервые, в главном зале «Лилии». Тогда господин Рикимару предстал передо мной серьезным джентльменом, в глазах которого таились веселые искры. Сейчас же, посреди горной гряды, где-то на самом краю Империи, Рик – мятежник – краснел от выпивки, расслабившись в компании родных для него людей и смотрел на меня взглядом пристыженного мальчишки.

– Я тебя провожу.

Рик пошел со мной, держась сбоку. И мне хотелось верить, что подобная любезность продиктована заботой о гостье, а не желанием удостовериться, что я не сбегу, разболтав местонахождения мятежников на ближайшем форпосте констеблей.

Выходить к заднему двору мы не стали, вместо этого Рик провел меня более коротким путем, указывая на боковую дверь пристройки, через которую мы быстро прошли в пустой дом. Звуки музыки, доносившиеся со двора, проникали внутрь, но гуляние местных по всей видимости понемногу затухало, как и свет от костров, начинающих прогорать без подпитки. Отблески огня, плясали на самом краю оконного стекла комнаты хозяйской дочки, все сильнее склоняясь к промокшей земле.

Остановившись на пороге, не смея ступить дальше, Рик улыбнулся.

– Доброй ночи, Медди.

– Рик, – окликнула я. Мужчина остановился, с немым вопросом во взгляде. Не могу сказать точно, что двигало мной в эту минуту, но слова вырвались быстрее, чем успела обдумать: – Вы доведете меня до Ратанга?

Северянин тяжело сглотнул, отпрянув от дверного косяка, будто тот став живым существом ухитрился пнуть его. Остаток хмеля, плескавшийся в черных глазах, испарился, делая взгляд цепким, хоть и удивленным.

– Зачем те…

– Не спрашивай, – перебила я, уже успев пожалеть о своем порыве. – Я помогу вам, но мне нужно попасть в Академию Теней. Это единственное, о чем я попрошу взамен.

Смех Рика нервными нотками нарушил повисшую тишину. Отсмеявшись, он утер выступившие в уголках глаз слезы. В какой-то мере, я понимала его реакцию. Мое желание попасть в одно из самых опасных мест Империи Солнца граничило с безумством, если вообще не являлось чистым безумием.