– Хочешь, я научу тебя знахарству? – хитро прищурилась баба Валя.

– Очень хочу, – ответила Матрёна с готовностью.

С тех пор Матрёна стала часто приходить к бабе Вале, чтобы учиться у неё искусству знахарства.

– Вот, смотри, это корень колгана. Его, заваривают как чай и пьют от сердечных болей, – говорила баба Валя, показывая на растение.

Затем она взяла репей и продолжила:

– А если ты его растопишь с молоком, он поможет тебе и твоим будущим детям от болезни лёгких.

Матрёна посмотрела на бабу Валю с грустью, и на её глазах выступили слёзы.

– Не плачь, – сказала баба Валя. – Будут у тебя дети, и я помогу им родиться.

Матрёна посмотрела на неё с недоверием, её глаза наполнились слезами, а руки задрожали от волнения.

– А мужу дай отпор, – продолжила баба Валя. – Если нет кочерги под рукой, то просто возьми, что под руку попадется.

– А вдруг я его убью? – испугалась Матрёна.

– Не убьёшь, – ответила баба Валя. – Такие ироды никому не нужны, ни богу, ни чёрту.

Матрёна глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.

– Ты права, бабушка – произнесла она, – нельзя, чтобы он властвовал над моей жизнью!

Баба Валя кивнула в ответ.

– Именно так, – сказала она. – Ты должна уважать себя. Если он увидит в тебе слабину, то будет только использовать это в своих интересах. Помни, что насилие – это проявление не силы, а слабости духа.

Матрёна задумалась о словах бабы Вали.

Внезапно она почувствовала, как внутри неё словно что-то изменилось.

– Спасибо, баба Валя, – произнесла она с новым рвением в голосе. – Возможно, я действительно смогу изменить свою жизнь.

Когда Матрена пришла домой, она принялась за дело – перебирала ягоды, чтобы засушить их на зиму.

Внезапно двери распахнулись, и в дом вошел Федор. Он оттолкнул Матрену, загребая лапищами малину и отправляя ягоды в рот. «Хорошие, можно продать подороже», – проговорил он, с улыбкой глядя на Матрену.

Но она была непреклонна: «Я буду сушить их на зиму». Впервые за столько лет она осмелилась перечить ему.

Федор, разгневанный, повернулся к ней и зарычал: «Знай свое место, баба! Видно, давно я тебя не колотил, раз ты смеешь перечить мне!» Он сжал кулаки и направился к Матрене.

Но она не испугалась. Схватив кочергу, она огрела Федора по хребтине. «Ах ты, дрянь, на кого руку подняла?» – воскликнул он, кинувшись на Матрену с кулаками.

Но она снова огрела его, теперь уже по голове. Он рухнул, как подкошенный, и завалился под стол.

Матрена испугалась, что убила его. Она опустилась на колени и прислушалась к его дыханию. От него разило самогоном, и она подумала, что он, должно быть, опять выпил.

Вдруг он захрапел. Матрена подскочила, как ошпаренная: «П-ф-у-ты, ирод окаянный!»

Повернувшись к столу, она снова принялась за ягоды.

После того как Матрёна дала отпор, Фёдор перестал поднимать на неё руку.

Однако он продолжал вести праздный образ жизни: не работал и жил на случайные заработки. Всё, что приносила Матрёна, Фёдор съедал.

Через несколько месяцев Матрёна узнала, что ждёт ребёнка. Её здоровье было подорвано, и беременность протекала тяжело.

Матрёна испытывала смешанные чувства: тревогу и радость. Она понимала, что её жизнь скоро изменится, и это придавало ей сил бороться за будущее своего ребёнка.

Матрёна, переполненная счастьем, поспешила к бабе Вале, которая уже ждала её на крыльце.

– Я знаю, с чем ты пришла, – сказала старушка, улыбаясь беззубой улыбкой. – Чувствую, что скоро родится новая жизнь.

– Заходи в дом, я напою тебя чаем, и твоему сыну тоже будет полезно, – пригласила баба Валя и усадила Матрёну за стол.

Наливая ей травяной чай, старушка приговаривала: