Тихо открыв дверь, она вошла в дом. Акулина сидела за столом и смотрела на вошедшую дочь. Матрена без слов бросилась в ноги матери, обнимая её.

– Мама, защити, я больше не могу, – молила она.

Но Акулина не стала слушать дочь и выгнала её из дома, сказав напоследок:

– Матрена, раз уж ты вышла замуж, терпи. Возвращайся к мужу, там твой дом.

Опустив голову, Матрена тихо плакала, проклиная свою судьбу.

В этот момент Матрена поняла, что она совершенно одна в этом жестоком мире. Даже родной матери не было дела до её страданий. С тяжёлым сердцем она вернулась домой к мужу.

Когда Матрёна вошла в дом, она увидела Фёдора, сидящего за столом с розгой в руке.

Побледнев, она поспешила уложить сына на топчан. Но Фёдор, не говоря ни слова, подошёл к ней и начал бить.

Матрёна лежала на деревянном полу, свернувшись калачиком от боли. Фёдор, сплюнув, вышел из дома, громко хлопнув дверью.

После этого случая у Матрёны пропало молоко, и её слабый ребёнок умер через месяц, не успев даже подрасти. Дни тянулись бесконечно, зима сменилась весной, а затем и летом. Прошло девять долгих лет. За это время Матрёна похоронила шестерых детей. Могилы на кладбище были расположены в ряд, и на каждой из них лежал букет полевых цветов.

Матрёна утратила свою жизнерадостность и энергию, которые были ей так свойственны. Она больше не могла быть той весёлой девушкой, которая любила петь.

Время не могло исцелить её раны, а лишь усиливало боль в сердце. Матрёна часто вспоминала о своих потерянных детях и о жестокости мужа, и эти мысли причиняли ей ещё больше страданий.

Несмотря на это, она продолжала работать в поле, собирая урожай. Она пыталась найти радость в простых вещах: в солнечных днях, в соседских детях и в цветах, которые сама сажала на могилах своих детей.

Матрёна, опустив голову, шла по улице села, а за её спиной слышались шепоты и перешёптывания соседей. «Бедный Фёдор, ему досталась бесплодная жена», «На что он только надеется с такой», «Совсем жизнь себе испортил» – эти слова, словно острые стрелы, пронзали её душу. Но она упрямо шла вперёд, стараясь не показать, как ей больно.

Единственным человеком, который понимал и поддерживал её, был брат Иван. Он часто приходил к ней, и старался поднять настроение. «Матрёна, ну зачем тебе такая жизнь? Пойдём к нам, будешь с детьми возиться, помогать нам по хозяйству», – уговаривал он её не раз. Но Матрёна лишь качала головой: «Не хочу быть обузой для вас, у вас своя семья, а у меня… что уж теперь говорить».

В её словах звучала не только боль, но и глубокая печаль. Она не могла бросить Фёдора, не хотела доставлять ещё больше неприятностей брату. И пусть соседи продолжали шептаться за её спиной, пусть судьба отняла у неё детей – она знала, что делает правильный выбор, оставаясь верной своему долгу и своим принципам.

Шёл 1931 год.

Матрёна возвращалась из леса с корзинкой малины.Её простое платье было пыльным от долгой ходьбы, а голова покрыта платком по спине спускалась толстая коса. Проходя мимо крайнего дома в деревне, она увидела старуху, которая жестом пригласила её подойти. Матрёна с радостью согласилась и подошла.

– Вы меня звали? – спросила она.

– Звала, звала, – ответила старуха. – Заходи, милая, судьба твоя на пороге стоит – сказала она и повернулась, чтобы войти в дом.

Матрёна последовала за ней. Дом был небольшим, но уютным, с деревянными стенами. По стенам были развешаны пучки трав.

– Как вас зовут? – спросила Матрёна.

– Зови меня просто баба Валя, – ответила старуха.

– У вас так много трав, – заметила Матрёна, оглядывая дом.