Мій батько, на обличчі якого вже не було колишньої похмурості, розповідав про те, як на Ямайці полювали на оленів, і про те, як його родичі любили це заняття, а Соломон вирізнявся серед них завзятістю, вправністю та ентузіазмом, про якого він, сміючись, розповідав нам кілька анекдотів.

Коли ми встали з-за столу, він підійшов до мене і сказав:

–Ми з твоєю матір'ю хочемо з тобою дещо обговорити, зайди до мене в кімнату пізніше.

Коли я увійшов до кімнати, батько писав спиною до матері, яка була в менш освітленій частині кімнати, сидячи в кріслі, в якому вона завжди сиділа, коли там зупинялася.

–Сідайте, – сказав він, на мить припиняючи писати і дивлячись на мене крізь біле скло і дзеркала в золотій оправі.

Через кілька хвилин, акуратно поклавши на місце бухгалтерську книгу, в якій він робив записи, він пересів ближче до того місця, де сидів я, і тихим голосом промовив наступне:

–Я хотів, щоб твоя мама була присутня на цій розмові, тому що це серйозна справа, щодо якої вона має таку ж думку, як і я.

Він підійшов до дверей, відчинив їх і викинув сигару, яку курив, і продовжив у тому ж дусі:

–Ви перебуваєте з нами вже три місяці, і лише через два пан А*** зможе вирушити в подорож до Європи, і саме з ним ви маєте поїхати. Ця затримка, до певної міри, нічого не означає, оскільки нам дуже приємно, що після шестирічної відсутності ти знову з нами, а за тобою підуть інші, а також тому, що я із задоволенням відзначаю, що навіть тут навчання є одним з твоїх найулюбленіших задоволень. Я не можу приховати від вас, та й не повинен, що покладаю великі надії, виходячи з вашого характеру і здібностей, на те, що ви блискуче завершите кар'єру, яку збираєтесь розпочати. Ти не можеш не знати, що сім'я незабаром потребуватиме твоєї підтримки, а тим більше після смерті твого брата.

Потім, зробивши паузу, він продовжив:

–У твоїй поведінці є щось неправильне, мушу тобі сказати: тобі лише двадцять років, а в цьому віці необачно плекане кохання може зробити ілюзорними всі надії, про які я щойно говорив з тобою. Ти кохаєш Марію, і я знаю це вже багато днів, це природно. Марія майже моя дочка, і мені не було б чого спостерігати, якби ваш вік і становище дозволяли думати про шлюб; але вони не дозволяють, а Марія дуже молода. Це не єдині перешкоди, які виникають; є одна, можливо, непереборна, і мій обов'язок говорити з вами про неї. Марія може втягнути вас і нас разом з вами в прикру біду, яка їй загрожує. Доктор Мейн наважується майже запевнити, що вона помре молодою від тієї ж хвороби, від якої померла її мати: те, що вона пережила вчора, – це епілептична непритомність, яка, посилюючись при кожному наступному зверненні, закінчиться найгіршою з відомих епілепсій: так каже лікар. Тепер, добре подумавши, дайте відповідь на одне-єдине запитання; дайте відповідь як розумна людина і джентльмен, яким ви є; і нехай ваша відповідь не буде продиктована чужою для вашого характеру екзальтацією щодо вашого майбутнього і вашого власного майбутнього. Вам відома думка лікаря, думка, яка заслуговує на повагу, бо її висловлює Мейн; вам відома доля Соломонової дружини: якби ми погодилися на це, чи одружилися б ви сьогодні з Марією?

Так, сер, – відповів я.

–Ти б увібрала все це в себе?

–Все, все!

–Я думаю, що говорю не лише з сином, але й з джентльменом, якого я намагався виховати в тобі.

У цей момент мама сховала обличчя в хустку. Батько, зворушений, можливо, цими сльозами, а можливо, також рішучістю, яку він побачив у мені, знаючи, що його голос підведе його, замовк на кілька хвилин.

Що ж, – продовжував він, – якщо це благородне рішення надихає тебе, то ти погодишся зі мною, що не раніше, ніж через п'ять років, ти не зможеш стати чоловіком Марії. Не мені вам казати, що вона, кохаючи вас з дитинства, кохає вас і сьогодні так сильно, що сильні емоції, нові для неї, як каже Мейн, спричинили появу симптомів хвороби, тобто, що ваше кохання і її кохання потребують перестороги, і що я вимагаю від вас відтепер пообіцяти мені, заради вас, оскільки ви так сильно кохаєте її, і заради неї, що ви будете дотримуватися порад лікаря, які він дасть вам на випадок, якщо цей випадок станеться. Ви не повинні нічого обіцяти Марії, бо обіцянка стати її чоловіком після призначеного мною терміну зробить ваш статевий акт більш інтимним, а цього якраз і слід уникати. Подальші пояснення тобі не потрібні: йдучи цим шляхом, ти можеш врятувати Марію; ти можеш позбавити нас від нещастя втратити її.