– Манулы – одиночки по своему характеру, – объяснила Саша. – Их нельзя приручить.

– Угу. Я вот думаю, а вдруг этот тот самый тетушкин манул? Или его потомство? Как так получается, что одни люди спасают, а другие…

Ловушки не принесли ничего утешительного. «Поймали» лису, две ночные птицы, десяток сусликов (или парочку очень шустрых, которые пробежали туда-сюда пять раз) и что-то странное.

– Это что за чудище? – ахнула Саша. Что-то крылатое, но не птица. Большое.

– Это я, – признался Эльчин. Он старался не попадать в кадр и не пугать живность рядом с фотоловушками, но… – Увлекся танцами с духами и засветился.

– Здесь нет ног, – возмутилась Саша.

– Я танцевал, – объяснил шаман. – Прыгал.

Саша и Семен смотрели недоверчиво. Эльчину пришлось показать то, как он умеет высоко прыгать, поджав ноги и раскинув руки. Как рукава «шубы» превращались в «крылья», и так он становился похожим на большую птицу.

– Офигеть, – сказала Саша. – Тебя самого надо в Красную книгу. Редкий зверь.

– Не надо, – усмехнулся Семен. – Это бесполезный редкий зверь. Какой толк от твоего циркачества?

– Я нашёл три духа манулов. Прошлогодних, – вздохнул Эльчин, делясь полезной, но невесёлой информацией. – Прошлая зима была суровой: много снега, мало корма, холод.

– Первую зиму переживают лишь тридцать процентов молодых манулов, – сказала девушка печально.

– Это хорошая новость, – оптимистично заявил Эльчин. – Значит, наши малыши ещё живы.

– Или они не здесь, – буркнул Семён.

– Предлагаю переместиться восточнее, – сказал юноша.

– Обоснуй?

– В западе – дорога, там самка манула вряд ли бы выбрала себе дом. Идти надо на восток.

– А где ты нашёл духов? Там, где жили одни манулы, могут быть и другие, – предложила Саша.

– Тогда северо-восток, – кивнул Наиль. – Перекусим и попрыгали?

Семён недовольно закряхтел. Прыгать не хотелось, как и не хотелось удаляться от машины и тащить тяжёлые рюкзаки.

Они переместились на северо-восток, по пути делая дополнительные круги по местности, выискивая следы и остатки. Эльчин прислушивался к своей интуиции, мысленно примеряясь: если бы я был манул, то где бы я жил? Будет ли это место, где не ходят люди, или место, где больше грызунов, то есть еды? Где удобнее устроить логово и спрятать новорожденных котят?

– Вон те камни мне нравятся.

– Тьфу, – сказал Семён. – Я туда не полезу.

– Теперь мне они ещё больше нравятся, – улыбнулся шаман.

– Вот ты и иди, горный козел, попрыгай, а время – обед, – неловко пошутил Семён, потому что когда голодный, всегда злой.

Но юноша недослушал ворчание и умчался вверх по камням.

Саша устало села на траву. Целую неделю вдвоём с Сеней рыскали по этим глухим местам. В отчаянии стали искать шамана, потому что найти иголку в стоге сена могло помочь только чудо. И шансы, что малыши ещё не умерли от голода, уменьшались с каждым часом. Она всхлипнула.

– Не раскисай, – сказал Семён, настраивая походную плитку. – Малыши, может, апрельские и уже умеют охотиться.

Когда обед уже остывал, появился Эльчин.

– Нашёл! – обрадовал внук шамана.

– Где? Что? Как? – всполошилась девушка.

Эльчин жадно допил воду из бутылки и добавил деловито:

– Нужно альпинистское снаряжение или хотя бы верёвка.

Захватив всё необходимое, но оставив Семёна внизу с тяжелыми рюкзаками, Саша и Эльчин отправились к логову манула.

Спустя час они лежали на краю скалы и смотрели вниз, в расщелину.

– Смотри, – сказал юноша. – Вон то высохшее дерево было раньше наклонным мостиком, по которому манула забиралась вверх или спускалась к котятам.

– Ты их видишь? Где они?

– Не вижу, но знаю, что они там, – Эльчин не стал раскрывать своих способностей, переходя к делу. – Надо спуститься. Я закреплю верёвку за скальный выступ, а ты подстрахуешь меня.