– Э-чин? – спросила Саша и переглянулась с водителем. Встречные люди таким же именем называли шамана, но потом уточняли: нужен им молодой или старый шаман. Неужели повезло? – А шаман тебе не родственник?

– Дед, – кивнул Эльчин.

– Так ты поможешь? – спросила Саша с надеждой.

– Поехали, – кивнул Эльчин, открывая заднюю дверцу машины. – Зюйд-зюйд-вест, – указал он направление и махнул рукой в нужную сторону – подсказка для тех, у кого компас в голове не работает.

– Навигатор, блин, – фыркнул водитель.

– Сеня, не бухти, – предупредила его Саша и представила: – А это Семён мой двоюродный брат и водитель. Знает местность, возит туристов.

– Я знаю только туристические места, а не эту глухомань, – признался Семён. – Куда дальше?

Блондин широко улыбнулся и, подражая голосу автомобильного навигатора, сказал:

– Через десять километров поверните налево… на тридцать градусов.

В дороге Саша болтала без умолку. Рассказывала про свою работу волонтёром, про зоопарк, в котором работала, про манулов. Про то, что детёныши рождаются весной, и сейчас им может быть пару месяцев, а самостоятельными они становятся в три-четыре. Что без мамы они погибнут, скорее всего.

Они ехали уже три часа, виляя среди каменистых холмов, но стойбище шамана всё никак не появлялось.

– Далеко ещё до шамана? – выдал своё недовольство Сеня. – До заката успеем?

– Шаман в другую сторону, – сказал Эльчин. Сеня резко нажал на тормоза и со злостью обернулся на пассажира.

– Вы же манулов искали? – удивленно выгнул бровь блондин на невысказанные матом сомнения.

– Нам сказали, – Саша положила руку на плечо Сени успокаивая, – что только старый шаман знает где…

– Он, конечно, знает. Только…

Сеня прервал:

– Далеко до него?

– Четыре часа вон в ту сторону, – махнул рукой Эльчин в сторону реки и открыл дверцу.

– Стой! – остановила его Саша. – Ты сказал «только». Только что?

– Только ему сто два года, и он с вами не поедет, – улыбнулся блондин и выпрыгнул из машины. Там он гибко потянулся и добавил специально для Саши, которая ждала подробностей: – И отправит внука.

– Тебя то есть, – уточнила она, всё ещё успокаивающе сжимая плечо брата. Сеня сейчас вел себя глупо, ставя под угрозу цель путешествия.

– То есть меня, – одарил блондин ещё одной шикарной улыбкой.

– Ну так поехали дальше! – разозлился Семён.

– А мы приехали. Дальше пешочком.

– Ты считаешь, что манулы живут здесь? – спросила Саша, пытаясь найти эти пушистые попы в редком кустарнике среди камней. – Они же неуловимы и людям на глаза редко попадаются.

– Хах, если кого-то не видно, это не значит, что его присутствие остается тайной, – фыркнул Эльчин.

– Для шамана, да? – подозрительно прищурился Семён. – Духи подсказали?

Саша выбралась наружу и закатила глаза в жесте «Сеня, не тупи», а потом пояснила:

– Следы, Сеня, следы.

– И какахи, – улыбнулся блондин, пытаясь свести конфликт к шутке. – А ещё здесь есть следы того синего внедорожника, найдём стоянку браконьера – найдём манулов.

Водитель не спешил выходить из машины, логично рассуждая, что стоянка – это всего лишь стоянка, а не сами манулы. И он подковырнул:

– Стоянку тоже будешь искать по какахам?

– Ага, – Эльчин поднял смятую пивную жестянку. – Вот и первая.

– Это мог бросить кто угодно, – поморщился Семён.

– Свои не гадят там, где живут, – покачал головой Эльчин. Это означало, что здесь был чужой и равнодушный к природе.

Художник – Светлана Пеленкова

Стоянку браконьера (или другого свинтуса) они довольно-таки быстро нашли по следам обуви, мусору и сломанному кустарнику, а потом и кострищу.

Решили остановиться здесь же, возле больших камней, хорошо закрывающих от ветра. Пока зоозащитники обустраивали ночлег и готовили ужин на походной плитке, Эльчин пробежался по округе, исследуя местность. Он не только пытался найти следы диких кошек, но и настроиться на единение с природой, найти энергетические потоки. Пока получалось не очень. Лишь в одном месте «фонило» чуть сильнее. Место гибели какого-то животного? А может, человека?