– Может, лучше я спущусь? – предложила Саша. – Если что, то у тебя больше сил меня вытащить. А мне тебя никак…

– У тебя альпинистский опыт есть?

– У тебя тоже нет, – быстро парировала она.

– Я ловчее, – не согласился он. – Если вдруг, то Семёна приведешь. А я спущусь вниз, попробую вернуть дерево на место и заберусь по нему, как по лестнице. Всё, я пошёл.

Художник – Светлана Пеленкова

Они могли бы спуститься вдвоём, тут было не очень высоко: метра три-четыре. И всё же шаман не хотел, чтобы Саша увидела то, что он, как он знал, увидит сам.

Когда весенние дожди размыли глину, и часть камней осыпалась вниз, поваленное дерево сдвинулось ниже на пару метров. Оно перестало быть лестницей, а безопасное место стало ловушкой для манулов.

Сначала Эльчин подпёр плечом поваленное дерево и вернул бревно на место. Посмотрел вверх, на небо в разломе камней. Представил, как кошка мечется там от беспокойства. И, возможно, поэтому она потеряла осторожность и попалась на глаза плохому человеку. А что, если она сама вышла к человеку за помощью? Что, если эта та самка манула, которую выходила тетушка? Что, если кошка помнила, что у людей можно найти помощь? И ошиблась…

«Пипец, Эльчин, не раскисай! Шаман ты или где?»

Он прошёл пару метров и вытащил одного за другим из норы двоих маленьких манулов, слабых, но живых. Зверьки, похожие на обычных кошек, только гораздо пушистее, а лапы короче. Серая густая шёрстка, полоски на мордочке и кончике хвоста. Смешные, низко посаженными ушки. Удивительные глаза, как у человека – с круглыми зрачками. Размером с ладонь, по весу – батон хлеба.

Не мяукают, только слабо царапаются. Засунул обоих пока за пазуху, в тепло.

Только потом заставил себя погладить третьего. Того, кто не дождался помощи и умер этим утром. Умер, но именно эта искра духа мелькнула, как падающая звезда, и указала место. И спасала сейчас своих братьев или сестричек.

Он перенёс лёгкое тело в другое место. Туда, где днем лучи солнца согревали эту пещеру. Туда, где весной зацветают первоцветы. Похоронил, а сверху соорудил из камней пирамиду, начертал на верхнем камне знак пути, чтобы котёнок смог найти дорогу и переродиться. Может, в следующий раз ему повезёт больше.

– Эльчин, ты где? Как манульки? – не выдержала Саша. – Мне звать на помощь Сеню?

– Всё в порядке, – хрипло сказал Эльчин. – Нашел двоих. Сейчас поднимусь.

Он подставил лицо солнцу, дожидаясь, когда высохнут слёзы.

«Всё же расклеился, как девчонка», – попенял он себя. Затем переложил котят в рюкзак, чтобы не выпали при подъёме, и плотнее подтянул лямки.

«Потерпите, малыши, это ненадолго».

Закрепил верёвку на поясе и осторожно наступил на дерево. Оно заскрипело, прогнулось, но выдержало. Эльчин мысленно просчитал свой «взлёт» наверх: куда ступить одной ногой, куда поставить вторую, а где зацепиться рукой. Подниматься следовало очень быстро: дерево его вес не удержит и может лишь сыграть роль временной опоры, трамплина. Он также оглядел «пол», просчитывая варианты, куда лучше спрыгнуть, если дерево не выдержит.

– Я пошёл. Держи! – крикнул он Саше.

Вдох, выдох и вверх!

На самом верху дерево всё же не выдержало и переломилось. Он повис на руках, зацепившись пальцами за край скалы. Ловко подтянулся и увидел перед собой напряжённое лицо девушки. Ох, какие же у неё серые глаза! Как штормовое море.

– Привет, – сказал он. И да, это был не самый подходящий момент для флирта. Но беспокоиться было не о чем: он уже нащупал стопой опору в каменной стенке и, напружинившись, толкнул тело вверх… Но Саша тоже испуганно дёрнула веревку на себя…