Внезапно на экране всплыло предупреждение. Испытуемая №23, студентка Юми, среагировала на фото незнакомца так же сильно, как на парня, с которым встречалась год.

– Любопытно, – Акира приблизила изображение. – У этого мужчины зрачки неестественно большие. Как у портретов эпохи Возрождения.

Она загуглила его профиль. Аккаунт был фейковый. Фото – обработано. «Кто-то намеренно манипулирует восприятием», – подумала она, чувствуя холодок вдоль позвоночника.

1620 год, Париж. В темнице под замком Бисетр гнил на соломе алхимик Мартен Ле Руа. Его обвинили в колдовстве: говорили, он создал эликсир, превращающий женщин в сирен. На самом деле, в склянках была всего лишь настойка белладонны.

– Признавайтесь! – рычал инквизитор, прижимая раскалённое клеймо к его груди.

– Это… просто наука, – хрипел Мартен. – Зрачки… они как дверь в душу…

Он умер, так и не раскрыв секрет. Но его дневник, спрятанный в стене темницы, через четыреста лет попал на аукцион, где его купила Акира.

– Доктор Танака! – В лабораторию ворвался ассистент с распечаткой. – Мы отследили источник фейковых фото. Это компания «Lumen», стартап из Кремниевой долины. Они используют ИИ для редактирования зрачков в соцсетях.

Акира сжала листы. Глаза на фото «улучшали» с помощью алгоритмов, подсознательно вызывая доверие и влечение.

– Они превратили науку в оружие, – прошептала она.

Той же ночью Акира сидела в баре, потягивая виски. На экране над стойкой мелькали рекламные ролики. У каждого актёра – неестественно большие зрачки.

– Красиво, правда? – Бармен указал на телевизор. – Говорят, это новый тренд.

– Тренд? – Акира фыркнула. – Это ловушка. Нас программируют, как крыс в лабиринте.

Она достала телефон, набрала номер знакомого журналиста. «Пора разоблачить это», – подумала она, глядя на своё отражение в витрине. Её собственные зрачки, узкие от яркого света, казались ей теперь недостатком.

Через неделю статья взорвала интернет. «Lumen» пытались оправдаться, но Акира уже выступала на конференции, показывая графики и сканы дневника Мартена Ле Руа.

– Мы тысячелетиями верили, что большие зрачки – это красота. Но это лишь эволюционный трюк, – говорила она. – Наши предки бессознательно искали в них признаки возбуждения, чтобы выбрать партнёра. А сейчас этим манипулируют.

В зале поднялась рука.

– Значит, любовь – это всего лишь химия?

Акира улыбнулась.

– Нет. Это выбор. Даже если зрачки врут, сердце может сказать правду.

Позже, разбирая архив, она нашла письмо Мартена, написанное перед казнью: «Они боятся правды: взгляд сильнее слов. Но однажды наука победит страх».

Акира положила письмо в рамку и повесила рядом с голограммой зрачков. Теперь её лаборатория казалась ей не только кораблём, но и мостом – между прошлым и будущим, где красота и правда больше не враги.

– Что дальше? – спросил ассистент.

– Научим людей видеть настоящие глаза, – ответила Акира. – Без фильтров.

Она выключила свет, и в темноте зажглись только экраны с данными – как звёзды, ведущие сквозь ночь.

Лаборатория была погружена в синеватую темноту – только экраны мониторов мерцали, как светлячки в ночи. Доктор Илья Семёнов сидел перед компьютером, вглядываясь в графики. Красная линия (окситоцин) и зелёная (дофамин) танцевали на графике, повторяя кривые сердечного ритма его испытуемых. Сегодняшний эксперимент был личным: он сам стал подопытным.

– Готовы? – спросила ассистентка Аня, поправляя электроды на его висках.

– Да, – кивнул он, хотя сердце бешено колотилось.

На экране перед ним появилось лицо незнакомки. Женщина лет тридцати, каштановые волосы, глаза цвета морской волны. Инструкция гласила: «Смотрите в глаза партнёру 4 минуты. Не отводите взгляд».