Потихоньку с нами начали считаться и даже просится присоединиться. Тогда ради забавы решили, что будем принимать только тех, кто владеет четырьмя видами искусства или магии. Немного неловко, что не объяснил суть Агнесс, с другой стороны, – таково первое успешно пройденное испытание. Проверка на изворотливость. С учётом того, что Агнесс подслушала наш разговор с ректором, можно было не беспокоиться, что скоро она всё разузнает.

Уверенно миную коридоры и повороты. Высокие своды крыльями смыкаются за спиной. Вот и нужный холл перед заброшенной лестницей. Но мне нужна не она, мало удовольствия – подниматься по хлипким, осыпающимся каменной крошкой ступеням. Поворачиваюсь к окну, чья рама пожелтела и посерела от времени и оставляю отпечаток на пыльном стекле. Это обманка, муляж, но с ходу не разберешь. Чтобы открыть тайный проход, нужно от стены рядом с окном отсчитать двенадцать камней вверх. Надавить на самый большой, рисуя руну солнца, и только тогда повернуть ручку окна как рычаг.

Оглядываюсь и довольно замечаю тень возле ближайшей арки. Всё-таки пришла. Любопытное солнышко. Не зря насочинял про пегасов и знаменитых магов, а потом навернул пару лишних кругов по Академии. Приветственная вечеринка правда планировалась, и я буду очень рад, если Агнесс на неё попадёт. Только совсем облегчать задачу не намерен, так что случайно тыкаю в камни с другой стороны окна. Разберётся по следу тепла, какой рисунок нужный – молодец, не разберётся, значит, не судьба.

Больше не думая, открываю окно и смело шагаю навстречу густой темноте.

Это было плохой идеей. Ужасной, отвратительной. Очень хочется побиться головой о стенку, но нужно бежать. И как можно скорее. Пятки нам во всю лижет пар. Меня выручают тренировки по плаванию, почти не сбиваюсь с ритма, а вот Агнесс дышит тяжело, загнанно. Если б не держалась за мою руку, давно бы отстала. Однако именно её магия даёт дополнительную фору. Поглощает часть пара, глушит жар. Знай я, во что всё обернётся, никогда бы не заманил Агнесс на собрание клуба! Больше меня туда, возможно, не примут, повеселились – и хватит. Да чего теперь сокрушаться, выбор, по правде сказать, я уже сделал давно.

*

Неладное чую сразу, как только выбираюсь из тёмного коридора в круглую залу, где обычно собираются «Храбрые сердцем». Помещение погружено в дымку. Вместо привычных столов различаются силуэты… бочек? Слышится хохот и плеск воды. В воздухе стоит запах чего-то хвойного.

С ёкнувшим сердцем двигаюсь дальше. Под ногами то тут, то там появляются мокрые следы. Смотрю внимательно, чтобы не навернуться. Очень кстати – в отдельных лужицах мыльная пена. Так сосредотачиваюсь, что не замечаю, когда гул голосов разбивается на слова.

– Значится, выхожу я из лавки, и прямо мне навстречу… О, а вот и принц к нам пожаловал, – тянет до скрежета знакомый, словно бы подслащенный голос. – Йолик тебе собрался бразды правления передавать?

– Что? О чём ты, Ульм? – вскидываю голову и каменею.

Великий Свет, какое счастье, что Агнесс не видит! Сборище полуголых парней, пусть и погруженных по грудь в воду, явно не то, на что нужно любоваться юной магессе. Которая с минуту на минуту будет тут, если не застрянет с потайным входом!

Банные бочки – хорошая идея, годная. И в духе Ульма… Но можно было маякнуть там, предупредить? Меня ведь с последней лекции к ректору дёрнули. Вот и явился без полотенца и тем более без веника. Зато с гостьей! А тут ещё подколы всякие…

– Ну, раз тебя лишили престола, может, хоть Академию хотят доверить. – Ульм мерзенько улыбается и накручивает на палец прядь каштановых волос.