– А тебе обязательно туда идти? Ощущаешься неважно.

– «Ощущаешься», – по тону распознаю улыбку. – Ты прелесть, Огонёк. Благодарю за беспокойство, но сегодня всем быть обязательно. Первое собрание в новом учебном году. Планируется фуршет, дискуссионный стол, гадание от дракона и парочка секретных гостей. Слышал, кто-то из великих магов! Пожалею, если пропущу.

По ходу речи он заметно оживает, и уже правда становится интересно, что там такое будет. Только незаметно пробраться вряд ли получится: я мало того, что слепая, так ещё и рыжая.

– Понятно, – теперь сама бурчу: это что, заразно? Делаю над собой усилие, чтобы добавить жизнерадостности: – Пусть твой вечер освещает солнце!

Откуда только в моём лексиконе фразочки из дворцового этикета? Ах да, от мамы Белой магессы, десять лет руководящей Академией и вертящейся в высших кругах.

– Благодарю. Ты всё равно ярче всех в Академии, Огонёк, – Янек говорит это так искренне и тепло, что теряюсь. Он и сам наверняка смущён. Судя по звуку, взъерошивает себе волосы. – Вернусь, вероятно, поздно, так что не жди.

Ну вот. Взял – и всё испортил. Это что ещё за напутствие? Я и не собиралась караулить, когда там принц вернётся в опочивальню. Возможно, недовольство отражается на моём лице. По крайней мере, Янек странно сопит. Мы ещё немного топчемся и расходимся. Лимит тем исчерпан.

В библиотеке первым делом решаю проверить, что значит великое противостояние, которое упоминается в странной записке мамы. Затмение и вправда так называют, но всё же меня грызёт червячок сомнения. Ведь ближайшее солнечное затмение ожидается только весной… И, конечно же, рассеянно гуляя между книжными шкафами, думаю лишь об одном: как там Янек на этом своём собрании «Храбрых сердец»?

Долго ли выйти из всех дверей, когда ты принц, наследник престола, но очень хочешь стать магом, хотя дорога туда наглухо закрыта? Я до сих пор не вижу конца и края. И с каждым разом проём отыскать всё труднее, а отворить хитроумный замок вовсе задачка повышенной сложности. Но теперь хотя бы дождался ту, ради которой всё начал, ту, что укажет правильный путь.

Мне понадобилось целых два года, чтобы просто приблизиться к веренице дверей, открывающих для меня путь к магии. Срок кажется ерундой, но не для подростка, которым я тогда был. Волокита казалась бесконечной: бюрократия, разговоры с отцом, братом, придворными магами… Все уговаривали меня передумать, остаться. Но я не мог, просто не мог! Мой мир перевернулся, пошатнулся. Все убеждения рассыпались прахом, стоило лишь встретить поцелованную Тьмой.

Эта встреча не была случайной. Я верил, знал. Боги показали мне, как можно иначе подпитывать мощный артефакт, что находился в королевском дворце. Обычно для этих целей использовали дуалистов, из которых просто-напросто выкачивали всю магию. Но если сделать так, чтобы энергия циркулировала между дуалистом и артефактом? Насколько мощный получится маг на службе королевства? Однако чтобы понять, реален ли мой замысел, нужно было самому освоить магию, изучить принцип её работы.

Меня ждал долгий путь, сложный, местами невыносимый. Плыть против течения всегда тяжко. Взбираться на гору задом наперёд вовсе безумие. Однако зная, какую получу награду, я ни о чём не жалел. Скулил от бесчисленных ожогов, отёков и сыпи. Злился, потому что за глаза меня называли безнадёжным случаем. Глотал слёзы, не в силах освоить элементарное заклинание. И вопреки – не сдавался. Стиснув зубы, продолжал двигаться вперёд, шаг за шагом. Чертил руны, повторял формулы, медитировал и истязал тело. Смешивал травы, танцевал как огонь, слушал, о чём говорят стены.