Горечь снова начала душить ее. Дыша через рот и пытаясь успокоиться, девушка прикрыла глаза.

Нужно просто перетерпеть все. Жениха. Свадьбу. Брачную ночь.

Перетерпеть, и у нее появится свой дом, где никто ей не указ, где не будет насмешек и острых взглядов в спину. У нее будет собственный доход с земель и таверны. Ребенок, который будет ее любить вопреки всему. Все у нее будет.

Нужно просто потерпеть.

4. Глава 4

Сразу после завтрака Софи пожелала отправиться на прогулку. И планировала быть вне общества барона до самого вечера.

В седле она умела держаться, поэтому попросила для себя лошадь. Лия перед отъездом из дома собрала легкий летний костюм для верховой езды, не слушая никаких возражений Софи о том, что это лишний и бесполезный груз и что уж пять дней без конной прогулки она как-нибудь переживет. Облачившись с утра в синюю бархатную юбку, жилет поверх белой блузы и шляпку с небольшими полями, Софи радовалась, что Лия ее не послушала. Осматривать земли сквозь небольшое окошко, сидя в трясущейся кибитке, не входило в ее планы. Хотелось простора.

Барон отдал ей в сопровождение двух охранников, стоявших вчера у входа. Несмотря на желание побыть одной, противиться она не стала. Не столько из-за соображений безопасности, сколько из-за нежелания перечить барону. Она тут на правах гостьи. Пока.

Выехав за ворота, направилась в сторону рощи, которую они вчера проезжали. Двое стражников следовали за ней молча, только стук копыт напоминал о том, что она не одна.

Огибая по проторенной тропе рощу с одной стороны, она осматривала поле с другой. Вдали виднелись деревенька и маленькие фигурки крестьян, копошащихся на полях и огородах, словно муравьи.

Пышные и пушистые облака временами закрывали солнце, спасая от удушающей летней жары.

— Миледи, могу я задать вопрос? — вырвал ее из задумчивой неги голос одного из стражников.

Разговаривать не хотелось, но воспитание не позволяло проигнорировать простую просьбу или ответить отказом.

— Спрашивайте.

Мужчина чуть поравнялся с ней.

— Простите за бестактность, возможно, я лезу не в свое дело, но почему столь юная и прекрасная особа согласилась выйти замуж за престарелого барона?

Софи скривилась от определения юной и прекрасной. Тридцать четыре года уже не юность, пусть и жить она будет лет триста. Да и прекрасной ее тоже не назовешь.

— Вы правы, — ответила она резко, — это не ваше дело.

— Простите, миледи, — тут же пошел на попятную стражник.

Софи поджала губы и посмотрела на небо из-под шляпки. Вот нужно было ему влезть и все испортить своим вопросом!

Яркое жаркое солнце вышло из-за облаков, совсем скоро Софи достала платок и промокнула лицо от пота, что не укрылось от стражника.

— Позвольте предложить, миледи. В роще есть живописный родник. Солнце уже в зените, а там можно спрятаться в прохладе.

Уйти под тени деревьев и посмотреть на родник было заманчивым предложением.

— Ведите.

Они развернули лошадей и спустя какое-то время вошли в рощу. Двое стражников, ведя ее только им видимыми тропами, улыбались, и Софи тоже не сдержала легкую улыбку. Да, здесь гораздо лучше, чем на солнцепеке.

Вскоре они достигли небольшого ручейка, начало которого пряталось где-то за деревьями.

— Исток недалеко. Не хотите прогуляться пешком?

Спина и ноги немного затекли, и София кивнула. Отказавшись от помощи, она сама спрыгнула с лошади и пошла за провожатыми.

— Вы знали, что фон Дерек всю жизнь прослужил в армии? — спросил стражник, идущий сбоку.

— Я в курсе, что он посвятил свою жизнь служению империи.

— А вы знаете, как проходит служба?

Софи улыбнулась.

— Откуда бы мне это знать?