Текстовый текстиль. Последние образцы письменности ушедшей эпохи. Пожалуй, самое ценное обретение Порта со дня его основания и до времени, когда его встретит смерть…

Образцы оказались крошечными. Нат только слышал о них, но, разумеется, не видел ни разу, отец ведь не таскал его по суровому миру несмотря на факт старшинства. Нат жил в защищённых бункерах, до сих пор надолго расставаясь с родителем из-за потребностей клана. Старейшины клана, тоже имевшие родительско-сыновью связь, смогли проводить много времени друг с другом лишь окончательно осев за стенами, отходив своё в странствиях…

– А вы… понимаете, – забытый всеми толстяк с удивлением оценил интерес пришельцев.

Четверо едва не касались носами отполированных стёкол, удерживающих их от более тесного контакта с образцами письменности, ставшими опорой современного языка.

– Мы могли бы избавить тебя от части трудностей, – прикинул толстяк, коснувшись плеча Yoль пальцем. – Мало кто хочет научиться читать… а мальчик, я вижу, этим интересуется…

Yoль устремила взор на обнимающего стеллаж за стеллажом Ивuша, будто раздумывая над заманчивым предложением.

– Старшему уже поздно начинать, а вот этот… Мы можем оставить его у себя…

Оценив к чему идёт, Ивuш заговорил раньше, чем Нат обдумал, как выкрутиться, если Yoль настойчиво делает вид, что предложение интересно:

– Я умею читать.

Нат, которому теперь ничего не оставалось кроме как раздумывать дальше, закусил губу.

Ивuш тем временем не поленился продемонстрировать навык недоверчивому инструктору.

– …xl 100 PAMUC BUMBAC… эластан 5% хлопок 95%… полиамид 80%…

– Он был любимым ребёнком, – ответила на удивлённый взгляд Yoль. – Его даже читать научили… но он вечно ляпал что-нибудь не к месту… И от него избавились.

Уловив намёк, Ивuш читать перестал, однако провернуть ситуацию назад было невозможно.

В тишине уху стали различимы скользящие шаги Yoль, направляющейся в следующее помещение.

– Если подумать… – шлёпающий следом большими некрасивыми ступнями толстяк задумчиво тёр пальцем подбородок, – мы можем принять к себе девчонку…

Водомерка мимолётно глянула через плечо.

– Зачем она вам?

– У нас женщин меньше, чем мужчин, – пожал довольно узкими для такого тела плечами толстяк.

Yoль оглядывалась в помещении, отведённом под сложные приборы. Что-то привлекло её взгляд, и она, не продолжив тему о Кeyле, спросила:

– Вы почините его?

– Что?.. – не сразу понял толстяк. – Чинить? Да что ты!.. Мы – хранители, а не Порт инженеров… наша задача – сохранить великое наследие ушедшей эпохи, чтобы потомки ведали, на что было способно человечество!.. Говоря откровенно, деятельность инженеров мы не одобряем… Взять хоть тот случай с транспортным средством, найденным Лeaтом – как бы он украсил нашу коллекцию! А что сделали те варвары-инженеры? Они разобрали его до последнего винтика! И что же, смогли они собрать такую же прекрасную машину – конечно, нет! Уступает, практически во всём уступает! А когда старый заново собрали, так он вообще в их кривых руках не заработал больше!

Толстяк стал краснеть. Yoль равнодушно на него смотрела, будто изображая, что глуха к его чувствам. Нат уже имел возможность наблюдать «глухую» версию водомерки. Она умела доканывать, но сейчас было что-то другое – юноша не брался судить, но похоже маг была разочарована.

Старший инструктор перевёл дух, продолжая что-то бормотать себе под нос, будто рядом развесили уши единомышленники, пухлая рука отворила крышку заранее подготовленного, отполированного стеллажа. Yoль сгрузила прибор – будто похоронила. Кратко глянула и отвернулась, не дожидаясь, когда щёлкнут страхующие замочки. Клановые устремились за ней.