Наташа подумала:

– Кажется, совсем.

– Почему «кажется»? – И вдруг он махнул рукой: – Ладно, поговорим об этом в больнице. Не посчитайте за труд, голуба, прийти завтра.

– Пожалуйста, как вам угодно, – с признательностью ответила Наташа.

После чая профессор помог ей одеться и напомнил:

– Приходите, голуба, непременно.

Утром в половине десятого Наташа была уже в новой городской больнице. Молодая женщина подала ей белый халат и проводила в кабинет профессора. Федотов вышел из-за стола, поправил пенсне и, взяв Наташу за руки, усадил на стул, как старую знакомую.

– Так вот! – воскликнул он громко, будто перед большой аудиторией, и зачем-то пошел к столу. Когда повернулся, опять поправил пенсне и произнес уже тише: – Будем говорить, Наталья… как вас по батюшке?

– Мироновна.

– Да, Наталья Мироновна. Как же быть с этим вашим «кажется», а?

Наташа вначале не поняла, о чем ее спрашивает профессор, потом вспомнила вчерашнюю беседу и смущенно проговорила:

– Может, я не так объяснила. У меня, понимаете, сын болен. Ему нельзя…

Федотов остановил ее движением руки.

– Я все, все знаю. Можете не объяснять. Ну что ж, оседайте в столице. После ваших путешествий имеете, голуба, полное право.

Он вызвал заведующую терапевтическим отделением Дору Петровну, невысокую, полную, с красивым серьезным лицом женщину. Знакомя ее с Наташей, сказал:

– Вот вам новый терапевт. С края земли человек вернулся. Извольте принять!

Дора Петровна окинула Наташу долгим изучающим взглядом и неохотно кивнула, как бы говоря: «Ну что ж, могу принять, если приказываете».

В суете и беспокойстве незаметно летело время. Стало холодно. Зачастили дожди. По вечерам, когда Анастасия Харитоновна уводила детей на прогулку, Наташа раскладывала на столе письма мужа, перечитывала. Ей хотелось найти ответ на самый волнующий вопрос: где он будет служить? Но Сергей умалчивал об этом. Он подробно описывал, как живет, с кем из друзей видится, расспрашивал о здоровье детей, о Москве, а о том, когда приедет, – ни слова. Только в конце каждого письма крупными буквами выводил: «До скорой встречи, моя беспокойная москвитянка».

Наташа стискивала руками голову: «Ну почему, почему он не пишет ничего конкретного? Неужели до сих пор не знает о месте своей новой службы? Нет, он что-то недоговаривает. Это чувствует мое сердце».

Как только приходили с прогулки дети, она заводила с ними игры, стараясь уйти от грустных мыслей. Но, когда наступала ночь и все в квартире засыпали, тоска и тревога снова заполняли Наташину голову. С нетерпением она ждала новых писем.

Как-то после работы, поднявшись к себе на третий этаж, Наташа увидела в ящике для писем уголок синего конверта. Она тут же нетерпеливым движением руки надорвала конверт, вытащила исписанный ровным крупным почерком листок и скользнула глазами по словам: «Скоро отбываю с полуострова. Готовься к встрече. Жди телеграмму». Наташа вся вспыхнула от радости, громко забарабанила в дверь и, едва Анастасия Харитоновна открыла ей, торжествующе закричала:

– Едет, уже едет!

Не зная, как выразить свои чувства, она принялась целовать сначала мать, потом детей, приговаривая:

– Папку встречать скоро будем!.. Слышите?.. Папку!..

Наташа схватила детей за руки и весело закружила их по комнате. Потом накинула на плечи старую телогрейку и, спрятав лицо под картонную маску, стала изображать хвостатую хитрунью лису, поджидающую, когда петушок выглянет в окошко. Володя был петушком. Он то выглядывал из-за спинки дивана, то снова прятался. Людочка восторженно хлопала в ладошки и заливалась неудержимым смехом.

Уже около одиннадцати Анастасия Харитоновна строгим голосом прервала игру: