– Ники! Наконец! Быстро под душ – и за стол, – с наигранной строгостью приказывала Ульяна Ильинична.

Бывшая преподавательница английского считала, что показывать свои истинные чувства – непедагогично.

Стащила с Ники пропахшую бензином кожаную куртку:

– Ух и крепкий одеколончик! Надо срочно почистить.

В гостиной ждал накрытый стол. В углу, источая терпкий смолянистый запах, красовалась пушистая елка. Сквозь густые ветки просвечивали сочные мандарины. Отец Ники как-то сказал: «Новый год должен пахнуть мандаринами». С тех пор Ники с бабушкой неизменно украшали новогоднее дерево яркими южными плодами.

С боем курантов подняли бокалы:

– Ну, за Новый!

Чокнулись, выпили. С бокалом в здоровой левой руке – правая после инсульта плохо повиновалась, – бабуля предложила еще один тост:

– Давай выпьем за то, чтобы следующий Новый год и еще следующие встречать в старой квартире. Твоих родителей и твоей.

– Давай! Кстати, сколько нам осталось еще выплатить? Денег сегодня – одни крохи…

– Ну и бог с ними, с деньгами, – поспешила успокоить бабушка Уля. – Не в деньгах счастье.

– В деньгах – нет, а в квартире – да. Не выплатим пай – в два счета выселят.

– Выплатим, – не слишком уверенно за – явила Ульяна Ильинична. И, задумчиво глядя на игру пузырьков в бокале, пояснила: – Вот снова пойду работать…

– И не думай! Ты и мел-то в руке не удержишь.

Баба Уля укоризненно покачала головой и показала, как разрабатывает руку и пальцы.

– Видишь? Ладно, не будем о грустном. Лучше расскажи, какие еще авантюры разыграла, авантюринчик ты мой?

– Разыграла не я, а меня. Твоего авантюринчика кое-кто переавантюрил, вот так! Не ожидала? Я тоже.

Внучка рассказала бабушке, как ловко «сделал» ее один деловой парень. Как она собственными руками отдала ему не только всю выручку за операцию «Мир», но и за предыдущие поездки.

– Надул меня этот симпатяга не хило! Век не забуду.

– Забудешь! – вздохнула Ульяна Ильинична.

Ее внучка, хотя и развита не по годам, в сущности, еще такой ребенок!

– Кстати, давай выпьем за кормильца, за нашего оранжевого коня. Что бы мы без него делали?

И в самом деле: Ульяне Ильиничне дико повезло. Проскочила почти в закрытую дверь. Пятнадцать лет простояв в очереди на машину и дойдя до вершины списка, чуть всего не лишилась. «Все, список ликвидируется, лавочка закрывается, – объявили в родном профкоме. – Больше нам машин выделять не будут».

Бабу Улю чуть второй инсульт не разбил. Быть в числе первых – и вдруг такое!

К счастью, выделили еще три машины – к какому-то празднику. И она проскочила! В крохотную щель! Как после этого не верить в чудеса?!

Сейчас машина – единственный источник их существования. И то благодаря внучке.

– Итак, за твоего «Мустанга», бабуль!

– За твоего, – поправила бывшая преподавательница.

Позже, лежа в своей теплой постели и бессонно глядя в потолок, Ники прокручивала в мозгу все ту же пленку…

…Школьные каникулы. С отличием закончен третий класс. Родители пообещали повезти ее к морю, в Гагры. «Там – как в волшебной сказке, – объяснял папа. – Лежишь на пляже, пятки ласкают теплые волны, а перед носом – высоченные горы. Словно из подбородка растут! Склоны в зеленой шубе, а вершины – в снежных шапках. Представляешь, какая красотища! Солнце, море и горы… А какие там мандарины! Идешь в горы через сплошной мандариновый сад. В темной зелени оранжевые шары светятся…»

Ее радости не было конца: горы в снежных шапках, шум волн, и главное – они втроем: папа, мама и она, Николь. Родители назвали ее так в честь какой-то кинозвезды. Видимо, надеялись и на ее звездное будущее.

Однако поездка почему-то откладывалась. «Пап, ну скоро?», «Мам, ну когда же?» – теребила девочка по очереди родителей.