– Возьмите и серебряную воду. Помогает от всего.

– От глупости тоже?

Ответная улыбка продавщицы была грустной.

Оранжевый «Мустанг» выглядел уныло и потерянно, под стать водителю. Но пришлось себя пересилить: негоже перед Новым годом остаться без гроша. Опять та же проблема: двух «Д».

И снова – по проверенному маршруту. Садовое кольцо, Новый Арбат, посольство. Правда, сейчас тут поживиться нечем: иностранцы разъехались на каникулы. А вот русские…

Впереди – любимый всеми москвичами зоопарк. Там сейчас тоже холодно. Как сообщил утром телевизор, его сотрудники спасают своих питомцев всеми доступными способами. В основном не очень традиционными. Теплолюбивых животных, обитателей Южной Африки, изо всех сил разогревают теплыми ваннами и… русской водкой! Вполне естественно, что современные детишки непременно захотят ознакомиться с этими методами. Маленькие акселераты ни за что не отстанут от родителей, пока не уговорят их взглянуть на это русско-африканское чудо: пьяненьких слонов. А любящие папы и мамы не захотят огорчить своих чад отказом. Обязательно подарят им нестандартное новогоднее развлечение.

Расчет оказался верным – зоопарк не подвел. В кармане зашуршало несколько вожделенных купюр. О компенсации утраченных, вернее добровольно отданных денег говорить не приходится. Но на безрыбье…

На пути к дому, у колхозного рынка, пришлось резко затормозить, чуть не врезавшись в какое-то препятствие – то ли огром ный ком земли, то ли грязный сверток. Валяется у обочины дороги, в темноте не заметишь.

Оказалось – живое существо. Свернувшийся от холода в плотный комок бомж. По спине водителя пробежал холодок: «О Господи, чуть под колеса не попал!»

– Вставай, замерзнешь! Но грязный комок не реагировал.

– Чего на дороге улегся? Вставай, раздавят!

Комок не шевельнулся. Лишь откуда-то из смердящих глубин донеслось невнятное мычание.

Прохожие торопливо пробегали мимо, не обращали ни малейшего внимания на происходящую на обочине сцену.

– Помогите! Тут человек замерзает!

– Человек? – удивлялись прохожие. – Это же бомж!

– А бомж разве не человек? Бывший интеллигентный человек, без определенного…

Однако никто не хотел пачкаться о «бывшего». Грязного и вонючего.

Наконец – вот удача! – милицейский «Уазик», заблокированный Никиным «Жигулем». Патруль: два здоровых амбала в униформе, пожилой водитель и молодой сержант.

– Тут человек замерзает. Надо в приют отвезти.

– В приют? – рассмеялся сержант. – Его там так приютят!..

– Ну, в ночлежку.

Пожилой водитель с умеренным сочувствием посмотрел на Ники и сказал:

– Жалеешь? Тогда сажай его в свой лимузин и – по газам. Вези куда хочешь.

Общими усилиями затолкали бомжа на заднее сиденье Никиного «лимузина».

Люди в униформе вздохнули с облегчением. Вскочили в «Уазик» и поехали дальше исполнять свой долг.

– С наступающим! – крикнули на прощанье.

В поисках приюта для бездомных пришлось исколесить почти всю Москву и пригород. Весь этот долгий путь бывший интеллигентный человек пытался вспомнить свое имя.

– Ну вспомни, вспомни, пожалуйста! Как зовут? Как фамилия? Может, Волков? Вол-ков. Вспоминай!

Мужчина лишь слабо хрюкал в ответ…

Ульяна Ильинична, она же бабушка Уля, бабуля, нервно поглядывала на часы: неужели Ники опоздает? Скоро бой курантов… Может, что случилось? Дорога есть дорога. Пассажиры разные бывают. А у Ники характер заводной, непредсказуемый. Ввязаться в какое-нибудь приключение – как кофе выпить, уж бабушка-то знает! И в кого она такая авантюрная? Мать Ники, родная дочь Ульяны Ильиничны, вроде была спокойной, уравновешенной. Отец…

В это время раздался требовательный звонок в дверь. Баба Уля бросилась в прихожую.