– Мы проведем ритуал, лорд Эриан, – решительно сказал принц, внимательно выслушав наставника. – Я хочу рискнуть, раз есть возможность отменить рок небес. Подготовьте все.

Дерикстер Ри́тал считал каждый новый день, благодаря богов за силы. Призрачная надежда помогала не сдаваться. Если не получится, печалиться нет смысла. Принц в свои двадцать пять лет и без того знал, что смерть поджидает его. Но если ритуал все же пройдет успешно…

Сохранять надежду принцу было сложно еще и из-за настроений в королевстве. Народ понимал: грядут перемены. Единственный наследник не взойдет на трон. Кто придет на смену Ри́талам, когда король-отец уйдет в мир духов? Хотя только Дерикстер носил траур по погибшей невесте, люди сами отказались на время от празднеств, выражая скорбь по Шатии и переживая за будущее принца. Регулярную осеннюю ярмарку отменили, оставив лишь несколько лавок с товарами. Затихли лютни и флейты на городской площади, даже уличные торговцы с лотками и корзинами тише зазывали покупателей.

В назначенный вечер в зале обсерватории находились только двое. Чтобы прогреть большое помещение, слуги установили жаровни с горящими углями, подогреваемыми от огненного камня. Дерикстер отказался от помощи и прибыл сам. Лорд Эриан уже ждал у круглого обсидианового стола, на котором стоял серебряный поднос и пузырек с порошком из корней и соцветий осмартмора, редкого растения, растущего только на одном необитаемом острове.

– Напоминаю, ваше высочество, я высыпаю порошок на поднос, и в этот же момент вы должны добавить в смесь каплю вашей крови.

– Да, я помню, – ответил принц, выложив на стол кинжал. – Давайте уже начнем.

Он сжимал и разжимал кулаки, то и дело поправлял шейный платок, будто не хватало воздуха. Образует ли осмартмор круг или так и останется горсткой пыли? За прошедшие месяцы Дерикстер выучил наизусть подробности ритуала под названием «перехитрить смерть». А что еще остается делать тому, кого приговорили к медленному угасанию, убив его истинную пару? А ведь этой весной, через месяц они должны были сыграть свадьбу с его нежно любимой леди Шатией.

«Пора», – произнес Эриан и высыпал порошок. В этот же момент принц сделал надрез, и рубиновая капля смешалась с коричневой крошкой. Несколько напряженных минут они не отрывали взгляда от подноса. Вдруг крупинки зашевелились словно от ветра. Одна за другой, они по спирали постепенно поднимались словно в танце. Затем вспыхнули, как звезды, и выстроились в ровный круг. Точно боясь спугнуть чудо, принц прошептал: «Получилось».

Это означало, что его дни продлены. Но на этом процесс не закончился. Пылинки умножались, заполняя пространство, пока не превратились во что-то, напоминающее круглую лепешку. Часть отделилась, образуя чуть поодаль арку, поверхность которой покрылась рябью, как гладь озера в ветреный день.

Принц не смотрел, что произошло дальше. Приезд в обсерваторию отнял немало сил. Он вздрогнул, когда услышал взволнованный девичий голос. Откуда тут взяться девушке? Неужели ритуал не просто продлил ему жизнь, но и подарил переизбранную пару.

«Как она голосом похожа на Шатию, и даже имя перекликается», – подумал Дерикстер и открыл глаза. Только внешне они отличались как день и ночь. Жгучая брюнетка Шатия и светлая, будто весенний ландыш, незнакомка. Дерикстер заметил, что девушка переминается в ожидании ответа. Неужели она не видит круг осмартмора? Или, может, она продлила его жизнь, но не является истинной?

– Вы в королевстве Риссо, – ответил Дерикстрер, любуясь ее светлыми волосами, – здесь никто не станет удерживать вас силой, миледи. Скажите, если не затруднит, вы видите что-то, кроме нас?