Почти за год до этого

Принц сидел с книгой истории Солюмина – мира, солнце которого видело тысячи поколений винкуларов, единственной расы, населяющей земли пяти королевств. С виду обычные люди: едят, пьют, дышат воздухом, думают, мечтают, изобретают, любят и ненавидят. Вот только с первым вдохом мироздание соединяет их с кем-то, чье сердце будет биться в унисон. Таких людей называли истинными. Похоже на вечное счастье, но без второй половинки невозможна жизнь винкулара.

Неизвестно, кто занимался распределением, но пары, созданные в этом мире, чаще всего идеально дополняли друг друга. Вот только сердцу не прикажешь. За прошедшие века историки-летописцы фиксировали редкие случаи, когда избранные обоюдно решали заключить брак в храме Восьми звезд, но делить ложе с другими, к кому тянулась душа. Избранник даже в таком случае не считался полноправным супругом, ведь на ежегодную церемонию Подношения каждый житель всех пяти стран Солюмина должен явиться со своей парой. Так было раньше, так продолжалось и по сегодняшний день.

В летописях описывались случаи, когда боги проявляли благосклонность к несогласным с выбором мироздания и меняли связь людей. Их обет принимался. В таком случае первоначальная пара получала право на расторжение брака и создание нового союза с переизбранной истинной парой.

Случай же Дерикстера оказался исключительным. Во всяком случае, больше о подобных слышать не приходилось. Его пару убили. Вспомнив тот день, принц отложил книгу и начал массировать область сердца, которое медленно билось только благодаря его молодости и стараниям лекарей. Однако он чувствовал, что даже с их помощью долго не протянет. Жизнь угасала с каждым днем.

В памяти ярко всплыли события прошлой весны. В один из вечеров планировался бал в честь его помолвки с леди Шатией Вердо. Аркалу, столицу Риссо, украсили флагами, народ ликовал. Жители любили королевскую семью. Но утром в замке воцарилась непривычная тишина. Даже шепота горничных в коридорах не было слышно. Принца волновало не это. Он проснулся среди ночи от давящей боли в груди.

Дерикстер стоял у окна и прислушивался к стуку сердца, который стал совсем тихим. Он недоумевал, какие проблемы со здоровьем могут появиться в двадцать четыре года?

В дверь постучали и, не дождавшись ответа, вошли двое: глава королевской полиции с помощником. Они отдали честь и объявили:

– Ваше высочество, просим прощения за нарушенные планы, но его величество просит вас прийти в зал заседания Совета. Дело, не терпящее отлагательств.

– Угроза безопасности? – серьезно поинтересовался Дерикстер, догадавшись по тону главы, что речь идет о внеплановом сборе.

– Верно, ваше высочество, – подтвердили они его опасения. – Угроза. И не только безопасности.

Принц быстро вышел из спальни. Стража следовала за ним по узкому коридору в основную часть замка. Дерикстер спешил, держа в голове конечную цель маршрута. На стенах висели гобелены, изображающие жизнь королевской династии, знакомые с детства. Он на секунду задержался у огромного свадебного портрета родителей с любимой гончей, сидящей в ногах отца; кивнул, приветствуя двух стражников, вооруженных мечами, и спустился вниз по каменной лестнице. Мысли Дерикстера были заняты только одним: что произошло?

Когда трое мужчин вошли в зал, все уже собрались за длинным прямоугольным столом из мореного дуба. Король, почему-то в этот раз без супруги, подошел к сыну и крепко обнял со словами «держись, мой мальчик». Принц непонимающе посмотрел на отца. Несмотря на то, что родители с детства испытывали нежные чувства к единственному ребенку, на людях они позволяли их проявление крайне редко. Начальник службы безопасности дождался кивка главы тайной полиции и, поднявшись с места, сделал объявление, от которого у принца сердце пропустило удар: