– Сегодня утром обнаружено тело леди Шатии Вердо. Поиск убийц начат немедленно.

Что происходило дальше, принц не слышал. Заявление стало подобно удару молнии. Убить пару наследника, приговорив того к медленной смерти – дерзкое преступление против монархии, ведь без одного не выжить и второму. Так устроен мир.

Новость поразила принца не из-за страха за собственную жизнь. Конечно, когда ты понимаешь, что не доживешь до тридцати – клянешь несправедливость жизни. Но Дерикстеру причиняло боль не это. Он скорбел по той, кого искренне любил, по будущему, о котором они мечтали вместе с Шатией. Так вот почему он проснулся ночью: в ту минуту, как сердце невесты остановилось, его собственное стало биться в два раза медленнее, утратив возможность в полной мере разгонять кровь.

Весть быстро облетела королевство. Весь народ Риссо скорбел вместе с королевской семьей. Приспустили флаги, алые с золотой звездой Аро, символом Риссо.

В течение последующих месяцев поймали убийц. Дерикстер знал, что лорд Бертрам, руководящий тайной полицией, не остановился на этом и продолжал искать заказчика. Казненные преступники были лишь исполнителями, пешками в чьей-то игре. Организатор оставался в тени, несмотря на то, что полиция перевернула все. Не хватать же каждого, кто когда-то нелестно высказался о семье монарха в таверне. Так и до бунта недалеко.

Дерикстер сразу же отправился в главный храм Восьми звезд с щедрым подношением богам в надежде, что они укажут на новую пару. Служители развели руками, сказав, что в целом Солюмине нет подходящей девушки, которая могла бы стать переизбранной истинной для принца.

Одной вдове было за семьдесят, и она до сих пор носила траур по мужу, второй же, малышке – всего два месяца от роду. Браки с младенцами не заключали, так как по мере взросления характер мог измениться. Род Ри́талов не собирался сдаваться. Лучшие мудрецы искали способ отменить рок, нависший над сыном короля. Сам Дерикстер ездил, пока позволяли силы, по соседним странам, в том числе и за море, ища подсказку в древних фолиантах.

«Что ж, уже середина июля», – подумал принц, отгоняя воспоминания, – «Звезды подарили мне еще одно июльское утро, стоит провести его с пользой». Он по привычке сел за чтение истории Солюмина в поисках намека, возможно ли выжить винкулару, потерявшему пару. Каждый день давался тяжелее, а надежда ослабевала.

В коридоре послышался топот сапог, и дверь резко распахнулась. Принц, несмотря на изматывающую слабость, выпрямил спину, как полагалось по этикету, и поприветствовал запыхавшегося мудреца.

– Лорд Эриан, – по-доброму произнес наследник королевства Риссо, – зачем так спешить? В вашем возрасте стоит побеспокоиться о сердце. Лекари порой оказываются бессильны перед лицом хворей.

– Ваше высочество, – произнес Эриан, переводя дух. – Кажется, я нашел то, что мы так долго искали. Сразу предупрежу: рецепт сложный, а астрономические расчеты должны быть точными. Все необходимо провести в точно отмеренный звездами час.

– Но есть подвох. Я не ошибаюсь?

– Да, – признался учитель, тяжело вздохнув. – Автор этого труда предупреждает, что результат зависит от конкретного случая, а иногда приводит к…

– Смерти? – равнодушно предположил принц.

Отрицание не решало проблему. И сейчас принц относился к мысли о неизбежном конце подобно приговоренному к казни. От внимания Дерикстера не ускользнуло, как наставник незаметно вытер выступившие слезы.

Лорд Эриан рассказал о древнем рецепте алхимиков, решивших однажды перехитрить богов. До назначенного часа оставалось семь месяцев. День, когда звезды встанут в форме знака бесконечности, выпадал на холодный период зимы.