— А я к тебе в помощники не набивался.

— Да ты что! А кто мне служить клялся?

— Нашла, что вспомнить, — фыркнул довольно громко. — Это когда было-то? Подумаешь, спасла разок…

— Неблагодарная тваринка. — Переодевшись, вышла и от злости швырнула в него тряпицей. Успел вспорхнуть. — Я тогда из-за тебя все запасы приворотного отдала. А его, знаешь ли, жуть как сложно готовить!

— Я тебя не просил идти на такие жертвы.

— Да если бы не я, ты так и развлекал бы детишек в цирке, кочуя с труппой из города в город!

— Всякий раз будешь припоминать? — осведомился холодно.

— Всякий!

Замолкла, а ответа не прилетело. Так и стояла рядом с ним, недовольно сопя. Безразличный взгляд ворона как будто к полу пригвоздил — не могла сдвинуться.

— Успокоилась? Давно я не видел тебя такой взбешенной. Неужто жизнь во дворце не сладка?

— Медом не кажется, — огрызнулась, наконец отмерев. — Пошли уже.

Развернулась к дверям, а Жульен тут же взлетел и шустро примостился на плечо.

— Прямо сейчас? Солнце светит. А ты такая неуклюжая… Оступишься, и пиши пропало.

— Я тебе сейчас клюв сломаю.

— Молчу-молчу…

Осторожно приоткрыла дверь, выглянула. Пусто.

— А все-таки плохая это идея, Лирка, — шепнул прямо в ухо. У меня аж мурашки по шее побежали. — Кто ж днем сбегает?

— Сейчас все заняты. Ночью обычно патруль усиливается.

— И все же…

Этот «попугай» не унимался, пока я медленно шла вдоль стеночки. Мне бы выйти к окну, которое на город смотрит, а не на внутренний двор — спущусь без проблем. Надеюсь.

— Искать ведь будут.

— Да кому я нужна…

— Раз так рвешься сбежать, значит, кому-то все же нужна. На твоем месте я бы все хорошенько обдумал, дождался утра, опоил стражников у дверей в столовую и выскользнул через ход на кухне.

— Нет у меня столько времени. В лес нужно, — сказала нехотя и резко замерла. До ушей донеслись приглушенные голоса. — Проклятье.

— В альков прячься, — быстро выпалил Жульен.

Метнулась в нишу, притаилась за плотной бордовой шторой. Ворон нетерпеливо потоптался на плече, впиваясь когтями в кожу.

— Ш-ш-ш, больно же! — Дернула плечом, а он в отместку наградил меня недовольным взглядом и тюкнул клювом в висок. — Не шучу ведь — оторву.

— Будешь много болтать, поймают. Стой тихо, я проверю.

Улетел, не дав сказать ни слова. Ну конечно. Он же сама незаметность! Большая, размером с кота, белая птица.

Бесит. И он, и Кай, и этот поцелуй, выбивший из колеи! Неприятно это говорить, но сейчас я предпочла бы умолять бабку стереть мне память, чем хранить воспоминания о последних днях и знать, что моя размеренная жизнь попортилась из-за желания Темного жениться. Хотя нет. Не только он в этом виноват. За мое имя в списке еще поплатится канцелярская крыска. Обязательно поплатится. Надо заглянуть к ней, прежде чем вернуться в лес…

— Ой! — испуганный возглас беспощадно выдернул из дум.

В альков залетела Ралья, к моему большому удивлению. Чуть не врезалась в меня.

Она выпучила свои и без того большие серые глазенки, а я даже дышать перестала — и от неожиданности, и от страха быть выданной стражникам.

— Прости, — пролепетала она и шмыгнула носом. — Я не хотела… Думала тут… тут…

Хватанула ртом воздух и вдруг заплакала, закрыв ладошками лицо.

Не знаю, что удивило больше: ее внезапный плач или нелепый вид. Но выбежать из ниши и оставить ее в одиночестве я не поспешила. Хоть и вредный внутренний голос вовсю вопил, что мне нужно плевать на нее и бежать к окну, пока никто не застал.

А я не могла, потому что…

Ох, утопи же мою жалость, водяной! Ну почему слезы оказывают на меня такое влияние? Вся расклеиваюсь сразу, стоит какой-нибудь неприкаянной душе разрыдаться…