– Голограмма Элиндры (механически повторяя):

– Поколение 117. Стабильность 3%. Уничтожить и перезапустить протокол. Мы станем богиней.

Айра, не своя, бросилась к ближайшей капсуле, где ее двойник бился в конвульсиях.

– Айра (бьющая по стеклу):

– Я не ваше оружие! Вы слышите?! Я НЕ ОНА!

Стекло треснуло, и жидкость хлынула наружу, превращаясь в черных змей. Они обвили Айру, затягивая вглубь кошмара.

– Элиндрa (внезапно ожив, глядя прямо на нее):

– Ты ошибка. Но даже ошибки имеют цель.

Реальность рухнула, когда клинок Кейна вонзился в Кристалл Снов. Монолит взорвался осколками, каждый из которых вопил голосом шамана. Геоды вокруг завыли, их песня превратилась в рев боли. Шаманы падали, их шрамы-руны лопались, исторгая черную смолу.

– Кейн (хватая Айру за руку, покрытую ожогами от кристалла):

– Довольна? Теперь весь клан, да и сама Зерония, будут рвать нас на части!

Они выбежали из шатра, где уже бушевал хаос. Геоды рушились, обнажая «Хранителей» – существ из жидкого камня, пробуждаемых болью планеты. Шаманы, теперь больше похожие на демонов, с когтями из смолы, преследовали их, визжа:

– Шаман-мутант (голосом Илтары):

– Верните украденное! Вы разбудили «Спираль»!

– Айра (спотыкаясь о корни, которые внезапно ожили):

– Что за «Спираль»?!

– Кейн (рубя мачете щупальца из земли):

– Твоя милая Императрица заточила здесь часть своей совести. Теперь она свободна.

Они ворвались в пещеру, где ранее лежало Око Хроноса, но теперь на его месте зияла бездна. Из нее поднималась «Спираль» – существо из света и теней, с лицом Элиндры и телом, сплетенным из корней.

– Спираль (голосом Айры и Элиндры одновременно):

– Маленькое зеркальце… Ты думала, сбежишь от себя?

Кейн толкнул Айру к краю пропасти, где висел мост из кристаллических нитей.

– Кейн (крича над грохотом):

– Беги к кораблю! Я задержу ее!

– Айра (цепляясь за него):

– Ты сойдешь с ума! Она же…

– Кейн (вырываясь, его татуировки вспыхнули):

– Я и так безумен. Иначе зачем мне верить в тебя?

Он прыгнул навстречу Спирали, его клинок вспорол ей грудь, выпустив вихрь света. Айра побежала, слыша за спиной вопли и смех, сливавшиеся в один кошмарный хор.

– Безумие – это когда ты все еще надеешься, что в конце тоннеля есть свет. Даже если это свет взрывающейся звезды. —

На орбите Зеронии, скрытый в тени луны, корабль Синдиката выпустил рой дронов. Карр, глядя на экран с горящей планетой, улыбнулся:

– Карр (шепотом):

– Рояль готов. Пора сыграть похоронный марш.

Пустыня Зеронии дышала. Пески переливались, как ртуть, волнуясь под порывами ветра, который звенел осколками древних кристаллов. Дюны двигались, словно живые, обнажая скелеты машин и кости существ, поглощенных вечным голодом этой земли. Айра шла, закутав лицо в тряпье, украденное из шаманского шатра. Каждый шаг утопал в зыбучей почве, а на горизонте мерцали миражи – руины дворцов и тени тех, кого песок съел века назад.

Кейн шел впереди, его плащ из чешуи скрипел, отражая солнечные лучи в слепящие блики. Он не оборачивался, но замедлялся, когда Айра отставала. Ее рана на плече, оставленная щупальцем Спирали, сочилась черноватой жидкостью.

– Айра (спотыкаясь о торчащий из песка реберный каркас робота):

– Эй, принц-изгой! Может, передышку устроим, пока твоя бывшая свита не догнала?

Кейн остановился, повернувшись. Его лицо, обычно каменное, дрогнуло – в глазах мелькнула тень усталости. Он молча указал на скалу, торчащую из песка, под которой ютилась полость, напоминающая пещеру.

Они спустились вниз. Кейн достал из походного мешка бинты и флакон с зеленоватой жидкостью. Айра сняла тряпье с плеча, вскрикнув от боли. Рана пульсировала, края кожи были покрыты узором, похожим на микрочипы.