– Кейн (смачивая бинт в жидкости):

– Это яд Спирали. Он переписывает ДНК. Через час ты станешь… другой.

– Айра (сжимая зубы, пока он обрабатывал рану):

– Как мило. А ты всё ещё не ответил: почему помог мне? Шаманы были твоим народом. Ты предал их ради… чего?

Кейн резко затянул бинт, заставив Айру ахнуть. Его пальцы дрожали – впервые за всё время.

– Кейн (тихо, избегая взгляда):

– Они верили, что моя сестра должна стать «Жертвой Века», чтобы замедлить Магмаров. Её плоть хотели отдать пустыне, чтобы умилостивить древних богов Зеронии.

Он достал из-под плаща амулет – камень с трещиной, из которой проецировалась голограмма. Девочка лет десяти, в платье из светящейся ткани, смеялась, бегая по виртуальному саду. Её глаза – точь-в-точь как у Кейна.

– Кейн (проводя пальцем по голограмме):

– Я сжёг дворец с жрецами внутри. Выпустил плазму в энергоядро, чтобы спасти её. Теперь Лира свободна… где-то там. – Он указал на небо, где мерцали корабли Синдиката. – А я потерял всё, кроме права ненавидеть.

Айра потянулась к голограмме, но изображение погасло. Руна на её ладони слабо светилась, будто чувствуя родство с камнем.

– Айра (с усмешкой, но без злобы):

– Значит, я напомнила тебе сестру? Надеюсь, она была упрямее, чем ты.

– Кейн (вдруг ухмыльнувшись):

– Гораздо. Она бросила в меня ножом, когда я попытался отобрать её «сокровище» – банку с песком. Говорила, что в нём живут духи.

Они замолчали. Ветер стих, и песок запел – низкий гул, исходящий из глубин. Кейн вскочил, прижав ухо к земле. Его лицо побледнело.

– Кейн (хватая Айру за рукав):

– Бежим. «Он» близко.

– Айра (вырываясь):

– Кто? Магмар?

– Кейн (уже бежал к выходу из пещеры):

– Хуже. Синдикат научился приручать здешних тварей.

Песок вздыбился. Из-под земли вырвался «червь-синтез» – гибрид машины и плоти длиной с эсминец. Его тело, покрытое стальными пластинами, искрилось плазмой, а пасть представляла собой вихрь из дробильных дисков и живых щупалец. На боку тускло светилась эмблема Лунного Трона.

– Айра (вытаскивая кристальный кинжал, украденный у шаманов):

– Твои «друзья» из Синдиката явно не любят долгих прощаний!

Кейн уже мчался к ближайшей дюне, где торчал каркас древнего танка. Червь ревел, выплевывая сгусток плазмы. Айра прыгнула в сторону, и взрыв песка обжег ей спину.

– Кейн (крича со ствола танка, который он превратил в укрытие):

– Его ядро – в сегменте 7! Бей по сочленениям!

Айра метнула кинжал. Кристалл вонзился в щель между пластинами, и червь взвыл. Из раны брызнула кислота, но руна на её ладони вспыхнула, и Айра инстинктивно увернулась, будто кто-то направлял её движения.

– Кейн (стреляя из найденной на танке ракетницы):

– Теперь голову!

Ракета врезалась в пасть червя, вызвав цепную реакцию. Синтез-машина рухнула, взорвавшись волной песка и металла. Айра упала на колени, её кристальный кинжал – теперь обугленный обломок – выпал из рук.

Кейн подошёл, протягивая руку. Его плащ был прожжён, но лицо светилось дикой радостью.

– Кейн:

– Ты… удивительна.

– Айра (с издёвкой, принимая помощь):

– Это комплимент или диагноз?

Он не ответил. Вместо этого указал на горизонт, где над песками поднимался город-призрак – «Цитадель Элиндры», место, где Императрица впервые соединилась с Лунным Троном.

– Кейн (серьёзно):

– Там ответы. И там же Синдикат устроит ловушку.

– Айра (поднимая обломок кинжала):

– Тогда потанцуем и там.

– Иногда единственный способ выжить – стать песчинкой в буре. Но даже песок может перерезать горло. —

Далеко на орбите, в недрах корабля Синдиката, Карр наблюдал за битвой через экран. Рядом стояла Вейла, её наночакра медленно восстанавливалась после встречи с вакуумом.