– Неизвестный корабль (голос на ломаном универсальном):

– Дочь Звезд. Мы ждали. Твой путь ведет к «Саду Костей».

Айра, теряя сознание, прошептала:

– Глич… ты обещал, будет смешно…

Темнота поглотила ее, а руна светилась в такт гулу древних двигателей.

Шаттл «Стервятник-12» плыл сквозь гиперпространство, как осколок стекла в чернильной реке. Стены кокпита дрожали, а панели управления мигали аварийными сигналами – похоже, древний двигатель вот-вот разорвет сварные швы. Айра сидела на полу, прислонившись к стене с надписью «Здесь умер капитан Риггс», выцарапанной ржавым ножом. Руна на ее ладони пульсировала, проецируя голограмму: три звездные точки, соединенные линиями, словно кровавыми нитями. Ключи Эфириса.

– Айра (бьет кулаком по мерцающему экрану):

– Эй, Трон! Может, вместо ребуса покажешь инструкцию, как не сдохнуть от твоих «благословений»?

В ответ руна сжалась, впиваясь в нервы. Голос в ее сознании звучал холоднее вакуума:

– Лунный Трон:

– Страх – это ключ, Дочь Звезд. Ты уже повернула его в замке.

Айра встала, шатаясь. В углу кокпита валялся обломок диска – единственное, что осталось от артефакта. Она подняла его, и металл отозвался вибрацией, словно сердцебиением.

– Айра (шепчет, глядя на голограмму):

– Ладно, боги-психи… Если хотите поиграть – потанцуем.

Она выставила курс на ближайшую точку – «Зеронию», варварский мир за пределами законов Синдиката. Планета славилась базарами, где торговали органами, оружием и чужими кошмарами. Идеальное место, чтобы затеряться… или найти смерть.

– Лунный Трон (с едкой усмешкой):

– Ты выбрала бегство? Как предсказуемо.

– Айра (включая двигатели на максимум):

– Это не бегство. Это… тактическое отступление с пиротехникой.

Шаттл дернулся, вынырнув из гиперпространства. И тут Айра увидела его: «Магмар». Существо из сплава темной материи и ярости, похожее на спираль раскаленного газа. Оно извивалось за стеклом, искривляя пространство вокруг, превращая звезды в искаженные блики. По легендам, Магмары рождались в черных дырах и охотились на корабли, застрявшие между реальностями.

– Айра (сжимая штурвал до хруста костяшек):

– Вот и первое свидание с «будущим», ага?

Магмар ударил щупальцем энергии по корпусу. Шаттл закрутило, а голограмма Ключей вспыхнула алым. Руна на руке Айры жгла так, будто прожигала дыру в реальности.

– Лунный Трон:

– Он чувствует тебя. Ты – искра в пустоте. Сожги его.

– Айра (целясь в спираль ядра Магмара):

– Ненавижу, когда мной командуют…

Она запустила все оставшиеся дроны-перехватчики. Они врезались в Магмара, взрываясь фейерверком плазмы. Чудовище взревело, разрывая связь с реальностью, и шаттл рванул вперед, к манящей фиолетовой дымке Зеронии.

– Айра (кричит, уворачиваясь от энергетического хлыста):

– Ты хочешь ключи? Получи!

Она активировал аварийный выброс топлива. Огненная волна ударила по Магмару, и на секунду он рассыпался на искры. Этого хватило, чтобы «Стервятник» ворвался в атмосферу Зеронии, оставляя за собой шлейф дыма и гнева космического хищника.

Планета встретила их кислотным дождем. Шаттл рухнул на заброшенную свалку, пробив крышу ангара, заваленного ржавыми кораблями. Айра, выбравшись из обломков, вдохнула воздух, пахнущий гнилью и статикой.

– Айра (осматривая руну, теперь светящуюся стабильно):

– 92%… Эй, Трон, скидку дашь за верность?

Внезапно из тени вышел ребенок в рваном плаще. Его глаза были полностью черными.

– Ребенок (голосом старика):

– Дочь Звезд. «Сад Костей» ждет твой выбор. Отдай ключ – или станешь удобрением.

Айра достала из-за пояса пистолет с остатками заряда.

– Айра (прицеливаясь):